"Ele é parte da família agora", disse Kobe Bryant, em 2018, logo que LeBron James anunciou que estava indo para o Los Angeles Lakers. Com o título da temporada 2019-20, o camisa 24 certamente está sendo lembrado por todos no momento em que a franquia ergue seu 17º troféu de campeão da NBA.
Assista à reprise do jogo do título dos Lakers no ESPN App
Em 29 de dezembro de 2019, Kobe Bryant foi até o Staples Center acompanhar os Lakers contra o Dallas Mavericks como um mero espectador à beira da quadra. Não faltaram risos e abraços com LeBron, Anthony Davis e até Luka Doncic.
Menos de um mês depois, em 26 de janeiro de 2020, Kobe viria a falecer junto com sua filha, Gianna, em um acidente trágico de helicóptero na Califórnia.
Daquele momento em diante, LeBron e os Lakers tinham mais um motivo para buscar o tão sonhado título: dedicá-lo a Kobe.
"Eu quero continuar junto com meus companheiros o seu legado, não só neste ano, mas até o fim de nossas carreiras porque isso é o que Kobe iria querer", disse LeBron, às lágrimas, no primeiro jogo dos Lakers de volta ao Staples Center.
E ele o fez.
A cada cesta e a cada vitória dos Lakers, o time carregava a "Mamba Mentality" de querer a todo custo a vitória, buscar a perfeição e apenas se dar por satisfeito quando o troféu estiver em mãos.
Veio a pandemia bem quando os Lakers estavam em primeiro na Conferência Oeste. A incerteza sobre o retorno da NBA pairou por vários dias.
Mesmo quando a liga decidiu retornar, havia dúvida sobre como estaria o time depois de tanto tempo parado.
A resposta veio nos playoffs, onde os Lakers saíram perdendo as duas primeiras séries e viraram. Quando a final de conferência contra o Denver Nuggets estava empatada em 1 a 1, Anthony Davis fe a bola de 3 que virou o jogo e deu a vitória para Los Angeles no estouro do cronômetro.
Após a cesta, Davis foi comemorar com o time gritando "Kobe!"
Nas Finais da NBA, após a vitória no jogo 2 com os uniformoes "Black Mamba" inspirados em Kobe Bryant, LeBron sentiu a emoção do ex-companheiro: "É sempre especial representar alguém que significou tanto".
Apesar de em determinado momento serem os dois melhores jogadores da NBA no fim da última década e começo dessa, LeBron e Kobe nunca foram rivais. Na época, os Cavaliers de James não conseguiram chegar às Finais junto com os Lakers. Quando LeBron conseguiu isso com o Miami Heat, Kobe e seu time já estavam em baixa.
LeBron já admitiu idolatrar Kobe antes mesmo de entrar na NBA. E os dois foram para duas Olimpíadas com os Estados Unidos, conquistando o ouro em Pequim-2008 e Londres-2012. Na última, um novato que ainda estava na Universidade de Kentucky também fazia parte do grupo: Anthony Davis.
A cada vitória na decisão de 2020 contra o Heat, LeBron mostrou sua insatisfação seja com a postura do time, que no jogo 1 relaxou, ou não comemorando antes da hora até que a série estivesse fechada