Em 1984, o Chicago Bulls conseguiu um jovem astro chamado Michael Jordan que não era apenas um pontuador impressionante, mas também tinha uma personalidade que atraía o público com seu estilo e ar de confiança. Durante anos, o Charlotte Hornets, que é propriedade de Jordan, tem procurado uma superestrela com a capacidade de trazer essa mesma energia para a franquia.
E talvez os Hornets finalmente tenham encontrado isso em LaMelo Ball, o Rookie of the Year de 2020-21 da NBA, que não é apenas um jogador ofensivo dinâmico, mas também tem o gingado e a confiança que a franquia de Jordan precisa desesperadamente há muito tempo.
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Quando lhe perguntaram o que ele traz para o Charlotte que é único e especial, Ball disse ao The Undefeated: "O jogo inteiro, de verdade. A forma como eu me comporto. Como eu jogo. Praticamente tudo".
Ball provou isso na última temporada ao derrotar o número 1 do draft, Anthony Edwards, do Minnesota Timberwolves, para se tornar o terceiro Hornet a ser eleito o Novato do Ano da NBA na história da franquia.
A média de pontos de Ball foi de 15.7 pontos, 6.1 assistências, 5.9 rebotes e 1.6 roubadas em 28.8 minutos por jogo. A terceira escolha geral no draft da NBA 2020 tornou-se apenas o 12º novato na história da NBA a ter uma média de pelo menos 15 pontos, 5 rebotes, 5 assistências e 1.5 roubadas desde a temporada de 1973-74. Ball ficou em 22º lugar em assistências e 17º em roubadas por jogo entre os líderes da liga na última temporada, tornando-se o único jogador nos últimos 60 anos a encabeçar todos os novatos em pontos totais, rebotes, assistências e roubos até a pausa para o All-Star.
Ball foi o primeiro entre todos os novatos em assistências e roubos e o segundo em pontos e rebotes por jogo. O novato de 20 anos teve pelo menos 10 jogos com 20 pontos, 5 rebotes e 5 assistências e se juntou a Luka Doncic e LeBron James como os únicos novatos em sua adolescência com 10 ou mais jogos com 20-5-5. Ball recebeu 84 votos para o primeiro lugar e 15 para o segundo lugar, computando um total de 465 pontos de um painel global de 99 jornalistas esportivos e emissoras.
"Ser eleito o Calouro do Ano foi a confirmação do talento especial que ele é e do ano especial que teve", disse o treinador dos Hornets, James Borrego, ao The Undefeated. "Mas valida mais o que temos cultivado e construído aqui em Charlotte. Uma equipe que é mais divertida, empolgante, generosa, orientada para o desenvolvimento e destemida em relação à nossa postura. Ninguém representa isso mais do que Melo."
"Melo despertou nossa franquia. Ele nos traz um espírito, uma alegria, um amor e um desejo pelo jogo que é contagiante e nos impulsiona a sermos melhores e a querer mais. Seu talento é inegável. Mas é seu espírito altruísta e destemido que o torna especial. A barra aumentou para todos nós neste projeto. Agora todos nós sentimos uma responsabilidade de potencializar esta oportunidade diante de nós".
Ball na verdade brilhou pela primeira vez como profissional ao jogar na Austrália pelo Illawarra Hawks em 2019-20, em vez de jogar basquete universitário nos EUA. Ele recebeu as honras de novato do ano de 2020 da NBL e era um favorito dos fãs devido ao seu estilo de jogo frenético, com passes rápidos e arremessos de 3 pontos de muito longe, apesar de ter jogado em apenas 12 partidas. Os fãs da NBA, no entanto, não tiveram muitas chances de ver Ball pessoalmente na última temporada, por causa da pandemia do coronavírus.
Ball está ansioso para realmente experimentar o que é jogar não só em Charlotte, mas fora de casa na NBA nesta temporada, com a expectativa de que os torcedores estarão de volta às arquibancadas.
"Eu odiei isso. Eu não vou mentir. Nós realmente não tivemos essa chance de jogar diante dos torcedores", disse Ball. "Muitos jogadores da NBA já sentiram os torcedores. Eu sinto como se ainda não tivesse experimentado isso. Na Austrália, nós tivemos isso tudo. Mas quando voltei pra cá, toda essa situação da COVID começou e sinto que não tivemos a oportunidade de realmente interagir e ver tudo o que os fãs realmente enxergam".
A NBA mostrou um lampejo de que Ball poderia ser um dos novos rostos que ela pode promover, ao convidá-lo para a gravação de sua comemoração dos 75 anos de existência do campeonato nesta temporada. As estrelas atuais da NBA como James, Kevin Durant, Anthony Davis, Kawhi Leonard, Carmelo Anthony e Jayson Tatum também participaram. Como uma das vozes jovens e novas da NBA, Ball talvez possa oferecer alguma inspiração aos jovens com sua mentalidade para o sucesso e seu estilo de jogo vibrante.
"Eu digo a todos para serem eles mesmos. As palavras que levo comigo: Seja você mesmo. Se você não está sendo você mesmo desde o início, você está mentindo para si mesmo", disse Ball.
Ball é o irmão mais novo de Lonzo Ball, armador do Chicago Bulls. Ball também parece certamente ter herdado a personalidade de seu tagarela, divertido e confiante pai LaVar, que treinou seus três filhos para jogar basquete desde que eram crianças. Ball disse que Jordan o ajudou de tantas maneiras que ele não conseguiria precisar algo especificamente, mas ele nunca se intimidou com o ícone da NBA por causa dos ensinamentos de seu pai.
"Não, para ser honesto, nunca fui fascinado por ninguém na minha vida. Provavelmente por causa da maneira como meu pai me criou e me preparou [mentalmente]", disse Ball.
Borrego acredita que o estilo de Ball vai dar um passo à frente nesta temporada, não apenas na questão do jogo, mas também em seu nível de liderança, mesmo antes de completar 21 anos de idade.
"Espero que Melo dê um passo à frente como líder, como uma espécie de quarterback da equipe", disse Borrego. "Ele acabou de completar 20 anos. Mas é capaz de nos elevar a outro nível com seu compromisso de manter a si mesmo e aos outros ao seu auge. Ele precisa ter este nível de liderança para que estejamos no nosso melhor, e até agora eu tenho visto este nível de comprometimento desde a temporada passada".
"Também vejo que ele amadureceu na condução das partidas na NBA. Sua consciência da situação, sua escolha de arremessos, suas chamadas para jogadas, tudo vai evoluir em sua segunda temporada. Todos os detalhes para ganhar um jogo da NBA se tornarão evidentes e valorizados".
Ainda que não falte confiança em Ball, ele rapidamente dividiu a responsabilidade com a equipe e sobre vitórias quando perguntado qual seria a chave para o Charlotte ser bem sucedido nesta próxima temporada.
"Quanto mais vitórias, mais pessoas vão querer vir nos ver", disse Ball. "E assim estaremos ganhando na vida".
Charlotte ficou fora dos playoffs durante a temporada de estreante de Ball, depois de perder para o Indiana Pacers no jogo de play-in. Os Hornets não participam de uma pós-temporada desde 2016. Junto com Ball, Charlotte tem uma lista interessante, principalmente com o All-Star de 2017 Gordon Hayward, Terry Rozier, o recém-chegado Kelly Oubre Jr., P.J. Washington, Miles Bridges e o novato James Bouknight.
Com expectativa de que Ball conduza o time, os Hornets podem ter o talento para finalmente acabar com a seca de playoffs. "Venho treinar todos os dias, eu apareço. Todos os dias eu sinto que aprendi alguma coisa a mais. Estou realmente ansioso pela próxima temporada. Sinto que temos uma grande amizade aqui", disse Ball.