Alguns dias após o Chicago Bulls vencer seu sexto título da NBA, Phil Jackson organizou um jantar para jogadores, treinadores e suas esposas em um restaurante de Chicago. No meio do caminho, ele reuniu os jogadores em uma área privada. Eles estavam sentados em formato de círculo, com bebidas e charutos na mão. Cada um fez um brinde.
"Foi tão especial", disse Steve Kerr à ESPN. "Esse foi o último momento em que estivemos todos juntos."
Kerr sabia o que iria falar imediatamente.
"Fiz um brinde a Toni [Kukoc]", disse Kerr. "Ninguém teve que passar pelo que ele passou - a pressão de Michael [Jordan] e Scottie [Pippen] para ganhar seu sustento. Michael e Scottie estavam em cima dele sobre ser o cara de Jerry [Krause]. E Toni só queria jogar. Eu fiz um brinde a Toni, porque ele era um ótimo jogador. Queria que ele soubesse o quanto ele significava para o nosso time ".
Kukoc não se lembra do brinde de Kerr, embora outros se lembrem. Em um grau surpreendente, ele tem pouco interesse em rever os anos de glória de Chicago. "Eu vivi", disse Kukoc. Viver em meio ao drama da temporada quase fez com que Kukoc saísse dela. Os Bulls estavam envelhecendo, cientes de que a diferença entre eles e seus adversários mais ferozes talvez fosse a mais fina que já havia sido. Kukoc lutou contra uma fasceíte plantar.
Ele sentiu a tensão entre Krause e os jogadores, do rompimento iminente. Ele não tinha como dedicar energia emocional a ela.
"Phil era bom em nos manter em uma bolha", disse Kukoc. "Nós nos concentramos no que estava à nossa frente. Ao assistir ['O Último Arremesso’], vou descobrir coisas que eu nem imaginava que aconteceram."
Mesmo sendo um jogador dominante, provavelmente da maior seleção nacional não americana de todos os tempos, Kukoc adorava a dinâmica de grupo. Ele experimentou a poderosa mistura de amizade e química com Dino Radja, Drazen Petrovic, Vlade Divac e outras estrelas na seleção da Iugoslávia. Ele procurou essa vibe na NBA. Reviver a divisão entre Krause e os jogadores o machuca agora.
"Gostaria que Jerry estivesse aqui para dizer sua parte da história", disse Kukoc. "É fácil gostar de Michael, Scottie, Dennis e Phil, e eu gosto de todos eles. Eu os amo. Scottie era o grande cara de grupo no time. Michael sempre será, para mim, o melhor jogador de todos os tempos. Ele mudou o jogo. Todos os jogadores de hoje devem tirar o chapéu para ele. Mas você tem que ouvir o outro lado. Jerry construiu o time que venceu seis títulos. Você tem que dar crédito a ele. "
Krause cobiçou Kukoc e o selecionou na segunda rodada em 1990. Kukoc não assinou com os Bulls até 1993, com medo de que ele ficaasse os primeiros anos no banco. Ele também estava ganhando mais dinheiro na Europa. "Eu estava indeciso sobre vir", disse Kukoc.
Krause o seduziu com jogar ao lado de Jordan e Pippen, mas também falou do valor de jogar com John Paxson e Bill Cartwright – sob o comando "deste grande treinador que temos" em Jackson, disse Kukoc.
"Foi um namoro", disse Clarence Gaines Jr., um olheiro de longa data dos Bulls que viajou para o exterior com Krause para assistir Kukoc. "Jerry pode ser encantador quando ele precisa ser."
Jordan e Pippen ouviram tudo que Krause tinha a dizer sobre Kukoc. Eles sabiam que Kukoc ganhava mais dinheiro que Pippen.
Ainda na Europa, Kukoc não tinha conhecimento de nenhum ressentimento da dupla Jordan-Pippen. Ele não tinha ideia de que eles estavam discutindo sobre quem o marcaria quando o Dream Team enfrentasse a Croácia durante uma partida nas Olimpíadas de 1992. Jordan e Pippen devoraram Kukoc, que anotou apenas quatro pontos na partida.
"Eu queria e envergonhá-lo", disse Pippen a repórteres após o jogo. "Não posso colocar Krause na quadra."
"Estávamos jogando contra o Dream Team", disse Kukoc. "Para mim, o melhor e único Dream Team". Metade de sua mente estava de volta à Croácia, onde sua esposa estava prestes a entrar em trabalho de parto. (Kukoc jogou muito melhor na revanche: 16 pontos e 9 assistências.)
Kukoc disse que só soube do passado duas décadas depois, quando se sentou para uma entrevista no documentário "The Dream Team". "Eles disseram: 'Você sabia que eles estavam brigando por quem iria marca-lo?'", disse Kukoc na semana passada. "Não. Obrigado por compartilhar isso comigo 20 anos depois." Ele acrescentou com uma risada: "Pelo menos, posso dizer que nenhum jogador recebeu tanta atenção do Dream Team quanto eu".
Kukoc enfrentou persistente amargura quando se juntou ao Bulls. Jordan e Pippen se referiam a ele como "o cara de Jerry", segundo Kukoc e colegas de equipe. Pippen cutucou sua defesa, dizendo: "Você não conseguiria marcar uma cadeira", segundo Kukoc. (Pippen disse que não se lembra de usar esse fraseado, mas os colegas de equipe se lembram de muitas críticas gerais à marcação de Kukoc.)
"Eles sempre dificultaram as coisas para ele", disse Jud Buechler, que jogou em Chicago entre 1994 e 1998.
"A história de [Krause] tornou muito difícil para ele no começo", disse Jim Cleamons, tenente de Jackson de longa data. "Foi injusto com Toni, honestamente."
Kukoc reconheceu que qualquer sentimento ruim estava relacionado a Krause - não a ele. Ele era forte o suficiente para lidar com isso.
"Toni era apenas ele mesmo", disse Cleamons, "e essa era a sua salvação".
Ele não se importou com os comentários. Isso fazia parte da cultura da equipe. "Ele entendeu que era quase um processo de trote", disse Cleamons.
Como novato, Kukoc carregava malas e pegava comida para veteranos.
"Entendi que teria que ganhar respeito", disse Kukoc. "Eu estava chegando ao melhor time do mundo. Você tem que deixar de lado todo o seu orgulho. Não importa se você era bom na Europa. Eu estava bem com isso".
Dizer que Kukoc era bom na Europa é um eufemismo maciço. Ele venceu essencialmente todas as competições de equipes e prêmios individuais possíveis várias vezes. Ele ganhou o apelido de "O Garçom" por causa da facilidade com que servia assistências.
"Ele era o Magic Johnson da Europa", disse George Karl, que enfrentou Kukoc como técnico durante seu tempo no Real Madrid.
Kukoc sabia que Jordan, Pippen e Jackson estavam certos sobre sua marcação: ele precisava melhorar e ficar muito mais forte para marcar pivôs - algo que ele nunca havia feito. "Às vezes eu parecia um tolo marcando aqueles caras", disse Kukoc. "Naquela época, eles podiam me colocar para trás." Deslizar Kukoc pelo espectro posicional abriria a quadra e daria a Chicago uma aparência moderna na defesa. Cabia a Kukoc torná-la viável.
Os veteranos cutucaram Kukoc sobre sua dieta. Kerr, Buechler e Cartwright lembraram que Kukoc pediu um copo de vinho como parte das refeições antes do jogo durante suas primeiras pré-temporadas juntos. "Nós pensávamos: “Não me admira que você não esteja em boa forma'", disse Cartwright. "Ele teve que aprender a ser jogador da NBA".
(Kukoc insistiu que essas histórias são exageradas. Porém, o vinho é uma linha direta. Billy King, que como GM dos Sixers adquiriu Kukoc de Chicago, disse que Kukoc o ensinou a gostar das safras da Itália no final dos anos 90. Zaza Pachulia, que tinha 20 anos quando jogou uma temporada em Milwaukee com Kukoc e o considera mentor, disse que os dois saíam para jantar com frequência - e Kukoc sempre insistia em pagar pelo vinho. Pachulia achou que era porque ele era menor de idade. Ele finalmente perguntou a Kukoc. A resposta era porque ele só pedia vinhos caros, e eu estava com um contrato de novato", disse Pachulia.)
Kukoc acreditava que, quando Jordan e Pippen percebessem o quão bom ele era - que ele poderia ajudá-los a vencer, que talvez eles precisassem dele para vencer – o problema com Krause desapareceria, deixando apenas farpas relacionadas ao basquete. Ele aguentou isso.
"A maioria dos jogadores hoje se importaria", disse Dickey Simpkins, uma reserva do Bulls. "Toni não. Ele sabia que tinha trabalho a fazer."
Kukoc estava certo ao apostar em seu talento. "Quando Michael e Scottie descobriram que esse cara era realmente muito bom, eles o abraçaram", disse Cartwright, que jogou com Kukoc e Pippen em 1993-94 e voltou ao Bulls em 1996 como treinador assistente.
Kukoc gostou imediatamente de Pippen. Sob os golpes de "menino do Jerry", Kukoc ouviu talvez o maior defensor de perímetro já visto tentando ajudá-lo. Se ele perdesse uma posição nos jogos, encontraria Pippen atrás dele para fazer a cobertura - e instruir Kukoc para que ele ficasse mais esperto na próxima vez. Kukoc sentiu o apoio de Pippen, disse ele.
"Eu amo Scottie", disse Kukoc. "O cara que mais me ajudou nesses dois primeiros anos foi Scottie. Ele é muito fácil de jogar junto. Eu nunca senti que [a crítica] era má. Eu senti como se ele estivesse tentando me apontar na direção certa".
Pippen fez campanha para que Kukoc fosse induzido ao Hall da Fama. É algo que Kukoc quer e sente que merece. (Muitas pessoas no basquete concordam - especialmente considerando que alguns dos contemporâneos internacionais de Kukoc já estão consagrados.) Divac e Radja, ambos introduzidos nos últimos anos, disseram que Kukoc já deveria estar dentro.
"É muito importante para mim", disse Kukoc. "Não sei qual é o critério, mas espero que um dia eles encontrem um motivo para me colocar". Ele espera que seja em breve. Seu pai, Ante, tem 82 anos. Ele apresentou Kukoc ao esporte. "Se eu entrar, espero que aconteça enquanto meu pai estiver vivo", disse Kukoc. "Significaria ainda mais para ele."
Havia tantas razões para o relacionamento Kukoc-Pippen seguir o outro caminho - tantos momentos em que poderia ter mudado. "Não aconteceu porque os dois são realmente bons caras", disse Cartwright.
Pippen, infame, recusou-se a jogar os segundos finais do jogo 3 nas semifinais da conferência de 1994, depois que Jackson desenhou o arremesso final de Chicago para Kukoc - e não para Pippen.
"Foi apenas algo que aconteceu", disse Kukoc. "Todo mundo tem um ego. Mesmo alguém que não joga um minuto tem um ego. Eu não tiro nada de [Pippen] por isso."
Kukoc acertou o arremesso, é claro. Ele acertou vários grandes arremessos naquela época. Ele obteve uma média de 13 pontos, 4 rebotes e 3,5 assistências - e atingiu 40,3% de nas bolas de três - ao vencer o sexto homem do ano pela equipe dos Bulls de 1995-96, que venceu 72 jogos e é a maior de todos os tempos.
"E se esses caras pensassem que alguém iria quebrar seu recorde, esses filhos da p*** teriam ganho 76", disse Cleamons.
O time dos Warriors que venceu 73 jogos perdeu as Finais em 2016. O Bulls de 1996 derrotaram o Seattle SuperSonics em seis jogos. "Nosso reconhecimento foi que Kukoc era uma chave enorme", disse Karl, que treinou Seattle na época. "Ele ajustou muitas jogadas."
Ele proporcionou a criação crucial de tiros quando Pippen ou Jordan descansavam. "Todo mundo adorava jogar com o Toni porque ele era um passador incrível", disse Simpkins. Ele poderia desempenhar qualquer papel no ataque do triângulo de Phill Jackson.
Jackson apreciava isso. "Toni é uma espécie de dissidente", disse ele a Rick Telander durante a temporada 1997-98. "Isso me irrita, mas acho que, de certa forma, precisamos de um dissidente. Sua maior tendência é procurar uma jogada diferente da óbvia".
No jogo mais importante da última temporada - o jogo 7 das finais da conferência contra o Indiana Pacers, a única vez em seis títulos em que qualquer oponente realmente teve Chicago à beira da eliminação - Kukoc marcou 21 pontos, o segundo maior cestinha da partida atrás dos 28 de Jordan, e acertou cinco arremessos consecutivos no terceiro quarto para colocar Chicago na sua maior liderança.
Kukoc sabe que esses momentos ressoam. Eles eliminam qualquer "e se" para ele, disse ele.
"Eu realmente acredito que se eu fosse para algum lugar onde eu segurasse mais a bola, eu teria facilmente uma média de 20 pontos, 7 rebotes e 7 assistências" ", disse Kukoc. "Mas eu nunca trocaria meu tempo com os Bulls por jogos de All-Star ou algo assim. Se as pessoas dizem que meus números não são suficientes para o Hall da Fama, eu estou tranquilo com isso. Todo jogador abriria mão de tudo para fazer parte dessas equipes. Foi o melhor momento da minha carreira. "
Kukoc aprecia a camaradagem pelo menos tanto quanto as vitórias. Os jantares das equipes eram profundos, embora fosse quase impossível ver Jordan jantando em público. Quando lhe pediram uma memória, Kukoc lembrou de um café da manhã no hotel quando Kerr convenceu outros frequentadores das reições - Kukoc, Buechler, Luc Longley, Bill Wennington, talvez outros - a pedir panquecas de blueberry. De alguma forma, uma blueberry ficou alojada no nariz de Kukoc. Quando ele terminou de espirrar, todo mundo se escondeu atrás de guardanapos ou debaixo da mesa.
"Por alguma razão", disse Kukoc rindo, "eu lembro de coisas assim."
Em algumas noites, Rodman se aproximava de um deles e perguntava timidamente se ele poderia ir jantar. Às vezes, ele os convidava para o que quer que ele tivesse depois. Buechler lembrou-se de ter terminado nos mesmos aposentos de Eddie Vedder e Billy Corgan em aventuras com Rodman. Na maioria das vezes, Rodman deixava o jantar e desaparecia na noite.
Rodman teve problemas para verbalizar sua culpa quando soube que se afastara demais, lembraram os colegas de equipe. "Dennis era tímido", disse Kukoc. Às vezes Jackson faria isso por ele. Outras vezes, Rodman comprava presentes para todos. Pouco antes do Natal, Rodman deixou um colar para cada companheiro de equipe para dar às esposas - um pedido de desculpas silencioso.
"Nós pensávamos: 'Você está nos matando, Dennis, porque isso é melhor do que o que estamos pensando em dar para nossas esposas'", disse Kerr.
Kukoc disse que espera que o resto de "O Último Arremesso" se concentre mais na alegria que os Bulls experimentaram juntos, e trouxeram aos fãs, e um pouco menos na separação. Ele gosta de lembrar que houve um locaute antes da temporada seguinte. "Não havia garantia de que a próxima temporada seria disputada", afirmou. (Jordan também estava se recuperando de uma lesão no dedo direito - o resultado de um acidente ao cortar charuto - e poderia ter perdido grande parte da temporada se ele não se aposentasse.)
"De quem é a culpa que acabou?" Kukoc perguntou. "Isso é trivial. Fizemos todo mundo feliz. Essa é a parte que eu gosto de lembrar. E de vez em quando, quando está chovendo e frio, posso entrar no YouTube, assistir e relembrar os velhos tempos".