Quando Kendrick Perkins emergiu como um membro importante da equipe do Boston Celtics que venceu o título da NBA em 2008, ele creditou seu crescimento a Doc Rivers, o treinador que ele chamou de "figura paterna".
Isto é, até que seu "pai" o enviou para o Oklahoma City Thunder em 2011.
"É, eu não gostei disso", disse Perkins à ESPN esta semana, rindo da lembrança. "Eu nunca quis deixar esses caras. Eu e Doc não conversamos por um tempo depois disso."
Famílias reais tendem a se unir através de brigas e momentos de felicidade, lesões e saúde, vitórias e derrotas. As "famílias" da NBA geralmente não apresentam a mesma resiliência; Uma vez que começa a não fazer mais sentido, todos começam a seguir seus próprios caminhos.
No entanto, um pequeno grupo unido da equipe do Celtics de 2008 manteve viva a conexão estabelecida pelo título. Doze anos após o 17° banner ser erguido nos tetos do TD Garden, ainda existe um grupo de chat entre Kevin Garnett, Paul Pierce, Rajon Rondo, Tony Allen, Doc Rivers e sim, Kendrick Perkins.
O grupo sobreviveu a negociações, contratações de agentes livres, reuniões que deram errado e reuniões que nunca se materializaram. Considere que, no início da temporada 2014-15, os participantes do grupo representavam seis franquias da NBA: Washington Wizards (Pierce), Brooklyn Nets (Garnett), Memphis Grizzlies (Allen), Boston (Rondo), Oklahoma City (Perkins) e LA Clippers (Rivers). Ao longo dos anos, o grupo passou por sentimentos de mágoa e períodos de silêncio entre indivíduos que brigavam entre si. Mas, como Pierce disse recentemente, "não houve ressentimento entre nenhum de nós que faça valer a pena acabar com isso".
"Os caras não deixariam", acrescentou Perkins.
"É o grupo mais próximo que eu já estive", declarou Rivers. "É incrível a frequência com que todos nós ainda conversamos quando algo ótimo acontece ou mesmo quando as coisas não vão muito bem.
"Havia um elemento de família real nesse grupo que eu sempre apreciarei. Foi muito especial, como eles eram protetores um com o outro. É o que todo treinador gostaria de ter para seu time".
O grupo pode conter conversas simples como perguntar como os filhos do amigo estão ou complexas até possíveis oportunidades de negócios a serem consideradas. Os mais ativos são os jogadores aposentados - Garnett, Pierce, Perkins e Allen - que trocam insultos regularmente e se reúnem pessoalmente em Los Angeles, onde cada um deles tem uma casa, exceto Perkins, embora esteja regularmente na cidade por suas funções na televisão. Garnett é quem mais fala besteira; quando Perkins se aposentou, ele provocou seu amigo: "O que você está fazendo agora? Cozinhando em casa usando avental?"
Rondo, agora do Los Angeles Lakers, é um participante irregular, mas encontra tempo para passar por lá uma vez por mês, geralmente com uma simples pergunta: "Todos estão bem?" Rivers admite que está "entrando e saindo" durante a temporada, enquanto tenta liderar o Clippers a um título, mas se deleita em ler as mensagens de seus ex-jogadores antes de dormir.
Naturalmente, houve alguns percalços na estrada. Quando Boston trocou Perkins e Nate Robinson para o Oklahoma City Thunder por Jeff Green, Nenad Krstic e uma futura escolha da primeira rodada em 2011, Perkins e seus companheiros de equipe ficaram chocados e decepcionados. Essa troca originou a criação do grupo.
Dez meses após o acordo, no dia de Natal, Rivers enviou a primeira mensagem, um simples: "Feliz Natal". Ele e Perkins não haviam conversado muito, mas até então, Perkins havia recebido um novo acordo do Thunder e estava desfrutando de sua nova casa. A mensagem de Rivers provocou uma enxurrada de votos de felicidades e de conversa entre os jogadores, que, com exceção de Perkins, ainda estavam vestindo o verde dos Celtics.
"Foi bom ouvir o Doc", disse Perkins. "E, ao mandar mensagem, encorajou todos nós a mandar também. Como sempre, KG era o mais alegre. Ele me disse na primeira conversa: 'Você não vai ficar muito confortável em Oklahoma, Perk. Você sabe onde está sua família de verdade. "
Foi Rivers, segundo Perkins, quem "basicamente me criou". Rivers instigou seu pivô a encontrar uma maneira de se destacar em seu papel como ator complementar. Ele também não hesitou em enfrentar um jovem Perkins quando deixou sua vida noturna interferir em suas responsabilidades como jogador. "Ele vinha até mim e dizia: 'Perk, você precisa descansar'", lembrou Perkins. "Ele disse: 'Eu sei onde você estava ontem à noite. Você estava festejando e ficou preguiçoso hoje. Você quer uma carreira longa ou curta? Porque se você continuar fazendo o que fez ontem à noite, vai ser muito curta. '"
Perkins foi o primeiro a partir de Boston, mas não o último. Allen deixou os Celtics como um agente livre no verão de 2010, depois que Boston fez uma oferta abaixo do esperado. Ele assinou um contrato de três anos e 9,45 milhões de dólares com o Memphis Grizzlies e se tornou a peça central de sua defesa. Boston sentiu sua ausência porque, como Pierce explicou, "quando ele saiu, o coração de nossa defesa foi com ele".
O impacto de Allen na equipe do título de 2008, pessoal e profissionalmente, ficou muito mais claro quando ele saiu.
"Seu amor pelos caras, seu carinho por eles e sua lealdade realmente se destacam", disse Rivers. "Ele ficou muito magoado com a oferta que fizemos para ele na agência livre. Acho que ele nunca quis ir embora."
"Mas, um por um, todos nós fomos."
No verão de 2013, o presidente das operações de basquete Danny Ainge, determinado a não se apegar a suas estrelas mais velhas, como o lendário Red Auerbach tinha feito com Larry Bird, Kevin McHale e Robert Parish, concordou em negociar Pierce e Garnett como as peças centrais de uma troca de sucesso com o Brooklyn Nets, que rendeu ao Celtics um tesouro de escolhas de primeira rodada. Nesse mesmo período de off season, Rivers assinou um contrato de três anos para se tornar técnico dos Clippers.
Um ano antes, Ray Allen, chateado com o fato de Boston ter considerado trocá-lo, deixou a equipe em agência livre para assinar com o rival Miami Heat. Foi uma atitude condenada publicamente por Garnett, Rondo e Pierce, embora Pierce tenha suavizado consideravelmente sua posição. Criou uma inimizade que, oito anos depois, Rivers ainda está tentando reparar.
"A melhor parte desse grupo e, eu acho, a pior parte também é que eles são muito competitivos", disse Rivers. "Eles sentiram muito: 'Você não pode deixar esta família. Se o fizer, você é um traidor. E, se você for a um rival, você é um grande traidor". Foi o que aconteceu com Ray.
"E, com o passar dos anos, e todos nós estávamos andando pela NBA, essas regras ainda estavam em jogo. Se você fez algo que afetou o grupo, tinha algumas explicações a fazer."
Perkins disse que Rivers estava particularmente chateado com ele em 2015, quando ele também escolheu se juntar a um time que tinha LeBron James, o Cleveland Cavaliers, em vez de se reunir com ele com os Clippers. O grupo levantou questões sobre a escolha de James em detrimento de seu treinador. Perkins ficou de fora da discussão e houve uma comunicação esparsa entre ele e Rivers por um tempo.
"Acho que Doc ficou bravo com isso", disse Perkins. "Um dia, estendi a mão e disse a ele: 'Não era que eu não queria jogar para você. Eu estava apenas tentando escolher a melhor situação para terminar minha carreira.' Então eu lembrei a ele: 'Eu não guardei ressentimentos quando você me trocou’. "
“O Perk provavelmente fez a coisa certa, mas na época eu esperava que ele viesse jogar conosco", disse Rivers. "E os outros caras tiveram seus próprios pensamentos sobre isso. Você quase tinha que pedir permissão para fazer algo assim. Todo mundo tinha uma opinião."
No final da carreira de Pierce, ele se reuniu com Rivers no Clippers. Mas em suas duas temporadas em Los Angeles, 2015-17, Pierce teve uma média de menos de 15 minutos por jogo, e ficou impressionado com seu papel reduzido. "Não foi assim que pensei em terminar minha carreira", disse ele.
O tempo curou a maioria das feridas entre esses membros importantes da equipe de 2008, com talvez a recuperação mais notável sendo entre Rivers e Rondo. Quando Rivers saiu de Boston, ele e o armador estavam batendo cabeça com frequência, e a necessidade de um tempo em seu relacionamento era evidente.
"É um ótimo exemplo de como um jogador pode ser um dos seus favoritos e um dos menos favoritos ao mesmo tempo", disse Rivers. "Sempre tivemos respeito um pelo outro, mas Rondo às vezes me deixava louco."
Rivers disse que o grupo permitia que os dois se vissem através das lentes das pessoas que os conheciam melhor e reavivassem seu relacionamento. Embora ele ainda seja o técnico dos Clippers e Rondo agora jogue no Lakers, Rivers disse que provavelmente conversa com Rondo mais do que qualquer outro ex-jogador seu.
"Ele me mandou uma mensagem no dia de Natal deste ano", disse Rivers. "Eu estava rindo, dizendo a ele: 'É ótimo ouvir de você, especialmente porque estaremos tentando acabar um com o outro em cerca de duas horas a partir de agora'".
Rivers disse que as mensagens de Rondo incluem perguntas sobre como marcar certas formações de oponentes em comum. Ele disse que o assistente dos Clippers (e jogador dos Celtics de 2008) Sam Cassell recentemente entrou em cena para informar Rondo: "Nós vamos lhe dar um monte de informações ruins". Rondo respondeu: "Vá em frente e tente. Sou esperto demais para isso".
Perkins disse que o grupo trocou mensagens, discutindo possíveis empreendimentos em restaurantes e podcasts. Garnett, disse ele, fez alguns investimentos no ano passado e se tornou seu consultor não oficial em tais assuntos.
Todos, exceto Rondo, estão aposentados há muito tempo. Eles estão na segunda fase de suas vidas no basquete, capazes de sentar e relembrar os dias de glória.
Por mensagem, é claro.
"Foi assim que ficamos conectados", disse Perkins. "A melhor parte de nossa irmandade que nunca morreu".