Nesta sexta-feira, um grande encontro entre dois jogadores agita o mundo da NBA. Quando New Orleans Pelicans e New York Knicks entrarem em quadra pela Liga de Verão de Las Vegas, às 22h30, com transmissão exclusiva do WatchESPN, Zion Williamson e RJ Barrett estão frente a frente pela primeira vez.
A expectativa para o primeiro duelo entre os ex-companheiros da Universidade de Duke é gigantesca e o jogo é tão aguardado quanto um de temporada regular. A Summer League, porém, nem sempre teve esse prestígio.
Ainda em 1984, o Utah Jazz criou um torneio em Salt Lake City com diversos prospectos e jogadores de basquete que buscavam uma oportunidade de serem vistos por equipes da NBA, no que seria um embrião da Liga de Verão que conhecemos hoje.
O cenário, porém, só veio a mudar 20 anos depois, em 2004. Warren LeGarie, um agente de jogadores, e Albert Hall, especialista em marketing esportivo, perceberam o potencial que a Liga de Verão tinha e decidiram investir oficialmente na ideia.
A criação da Las Vegas Summer League foi o início da revolução que transformaria a NBA em uma liga anual, que não sai dos noticiários por um único mês.
Na temporada inaugural, a liga de Las Vegas reuniu apenas seis times - Boston Celtics, Cleveland Cavaliers, Denver Nuggets, Orlando Magic, Phoenix Suns e Washington Wizards.
Em 2007, mais de metade da liga já enviava equipes ao torneio e a NBA percebeu o que estava acontecendo, ligando seu nome oficialmente ao torneio, que passou a se chamar "NBA Las Vegas Summer League".
Atualmente, são três edições da Summer League que são disputadas simultâneamente. Além de Las Vegas, a Orlando Pro Summer League e a California Classic Sumer League agitam o calendário da NBA.
A Summer League de 2009
Já mais organizada e com apoio da NBA, a Liga de Verão se estabeleceu de vez em 2009. Depois de um draft muito aguardado, a expectativa para ver as futuras estrelas da NBA em ação era grande. E não faltavam grandes nomes.
Stephen Curry, James Harden e Russell Westbrook foram os principais responsáveis. Pelo Golden State Warriors, Curry fez cinco jogos e começou a mostrar para o mundo todo o seu potencial.
Com 17,4 pontos, 4,6 rebotes, 4,2 assistências e 2,4 roubadas de média, o armador era um dos motivos que fizeram os ginásios de Las Vegas estarem lotados pela primeira vez.
Mas não era o único. Ainda sem sua tradicional barba, James Harden, então selecionado pelo Oklahoma City Thunder, aproveitou o duelo contra o Indiana Pacers para demonstrar todo seu potencial.
Com 19 pontos, cinco rebotes e diversos lances que foram parar nos melhores momentos, Harden demonstrou que tinha todo o necessário para ser "showman" na liga.
Ao lado dele, nomes como Russell Westbrook, Serge Ibaka e Shaun Livingston jogaram pelo Thunder.
Foi em 2009 que a Summer League teve pela primeira vez uma média superior a 10 mil pessoas por jogo. No ano passado, o recorde foi estabelecido com 12 mil pessoas por jogo e mais de 130 mil no total. Levando em consideração que nenhuma superestrela já estabelecida participa da liga e os jogos são disputados em ginásios de faculdades, estar apenas 4 mil presentes atrás da média de muitos times da NBA na temporada regular atesta o sucesso da Liga de Verão.
Motivos para assistir a Summer League
Zion Williamson. Se você acompanha a NBA, sabe de quem se trata. Maior prospecto desde LeBron James em 2003, Zion é um fenômeno raro. Com capacidade atlética, visão de quadra, tamanho de pivô e agilidade de armador, o atleta promete dominar a NBA pelos próximos anos.
Mas não é só ele que irá participar dos eventos em Las Vegas. RJ Barrett, terceira escolha pelos Knicks, jogou ao lado de Zion em Duke e é um dos prospectos mais interessantes deste draft, com capacidade de arremessar de fora e uma visão de jogo de elite.
Coby White, Darius Garland, Rui Hachimura e Tacko Fall são outros prospectos do último draft que querem mostrar seu potencial de cara. Outros nomes, como Mo Bamba, Kostas Antetokounmpo, Kevin Knox e Jarett Allen buscam se estabelecer de vez na liga.