No Jogo 7 das Finais de 2016 da NBA, um turnover de Stephen Curry ajudou a tornar o Golden State Warriors, que venceu 73 jogos na temporada regular, na primeira equipe a perder uma vantagem de 3 a 1 nas Finais. Sete anos depois, outro erro de Curry, pedindo um tempo sem ter mais nenhum disponível, quase deixou os Warriors 'nas cordas' contra o Sacramento Kings.
Mas o arremesso de três de Harrison Barnes, que estava nos Warriors de 2016, bateu no aro, e Golden State empatou a série de primeira rodada em 2 a 2 - antes do Jogo 5 desta quarta-feira, às 23h (de Brasília), com transmissão pela ESPN no Star+.
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A esperança da defesa de título dos Warriors depende da habilidade do time de vencer dois dos três próximos jogos, e pelo menos um como visitante, coisa que o time só fez 11 vezes em 43 oportunidades na temporada.
Então, vamos olhar para os quatro maiores fatores que vão decidir a batalha pelo Norte da Califórnia - antes de um encontro com Los Angeles Lakers ou Memphis Grizzlies na semifinal da Conferência Oeste.
1. Stephen Curry x De'Aaron Fox
Esta série tem sido empolgante em boa parte por conta do duelo entre dois armadores separados por 10 anos de idade. Fox, estreando nos playoffs, tem sido incrível, liderando os Kings em pontos, assistências, roubadas de bola e lances livres tentados - e usando os tênis da linha de Curry.
Fox fez 126 pontos em seus quatro primeiros jogos na pós-temporada. Só cinco jogadores na história fizeram mais: Wilt Chamberlain, George Mikan, LeBron James, Kareem Abdul-Jabbar e Bob McAdoo. Infelizmente para Sacramento, Fox fraturou a ponta do dedo indicador da mão esquerda e ainda não tem presença garantida no Jogo 5.
Enquanto isso, Curry, que fez 109 pontos em seus quatro primeiros jogos de playoffs em 2013, tem os mesmos 126 de Fox nesta série, algo marcante para um jogador de 35 anos - na história, só dois atletas de 35 anos ou mais tiveram mais pontos depois de quatro jogos de pós-temporada: Michael Jordan (144 em 1998) e Abdul-Jabbar (133 em 1983).
Os dois chegaram às Finais, as para Curry fazer isso, ele vai precisar ter pelo menos mais duas grandes atuações.
2. Os minutos sem Curry
No caminho do título em 2022, os Warriors eram muito melhores com Curry em quadra. E isso é esperado. Curry é um bi-MVP (2015 e 2016), e o senso comum é que um time piora sem ele. Mas 'pior' nem começa a descrever como os Warriors jogam quando Steph está descansando.
O único motivo para os Kings ainda estarem bem na série é que eles atropelam Golden State quando Curry fica no banco. Em 34 minutos - de 192 totais -, a vantagem de Sacramento é de 38 pontos.
No Jogo 1, Golden State venceu por 11 pontos nos 37:25 de Curry jogando. Nos 10:35 que ele ficou no banco, os Kings venceram por 14.
No Jogo 2, Curry ficou 40 minutos e 46 segundos em quadra, e os Warriors venceram por 3 pontos. Nos outros 7 minutos e 14 segundos? Os Kings venceram por 11 (e o jogo foi decidido exatamente por oito pontos).
A tendência continuou até o Jogo 4, quando Curry atuou por 42 minutos e 42 segundos, um recorde na temporada. Os Warriors venceram este período por sete pontos, mas perderam por seis nos outros cinco minutos e 18 segundos.
3. Os arremessos de três dos Kings
Barnes errou a bola de três no estouro do relógio do Jogo 4, deixando claro o que tem sido um problema para os Kings na série: os arremessos de longa distância estão decepcionando.
Pense nisso: Sacramento é o primeiro entre os 16 times dos playoffs em qualidade nos arremessos de três durante a pós-temporada, de acordo com o Second Spectrum. Ao mesmo tempo, Sacramento tem o 2º pior aproveitamento.
Os Kings acertaram apenas 27,6% dos arremessos de catch-and-shoot nos playoffs, o pior aproveitamento da liga. Durante a temporada regular, o time acertava 37,6%, 10ª melhor marca da NBA.
Os dois maiores culpados são Barnes, com 5 acertos em 20 tentados depois converter 37,4% na temporada regular, e Kevin Huerter. Em sua primeira temporada com a franquia, Huerter pegou fogo: 40,2%. Dos 23 jogadores que tentaram mais de 500 arremessos de três, ele é um de cinco com aproveitamento acima de 40%. Quatro deles estão na série - Curry, Huerter, Klay Thompson e Keegan Murray -, mas os números de Huerter se destacam... e não do jeito bom.
Ele converteu somente três de 21 arremessos de três na série, terceiro pior aproveitamento entre os 88 jogadores que chutaram ao menos 10 vezes - à frente de Joe Harrys, dos Nets, e Tyus Jones, dos Grizzlies.
Os colegas de time de Huerter foram bem no Jogo 4, com 40% de aproveitamento nas 35 tentativas durante a derrota, mas ele só chutou uma vez - e errou.
Um dos últimos três jogos pode ser definido por algum arremessador 'pegando fogo'. Nas últimas nove temporadas, vimos Curry e Klay resolvendo séries com bolas de três pontos. E se quiserem mandar os atuais campeões para casa, os Kings vão precisar de mais de seus especialistas..
4. Os Warriors visitantes
A boa notícia para Sacramento é que eles precisam apenas vencer os jogos em casa para fechar a série. Os Kings fizeram isso até agora, e a incapacidade de Golden State de vencer longe de seus domínios tem sido um grande ponto fraco.
Incluindo as derrotas nos Jogos 1 e 2, os atuais campeões têm campanha de 11 vitórias e 32 derrotas como visitantes - e isso depois de quatro vitórias em cinco jogos para fechar a temporada regular. O aproveitamento de 25,6% deixou o time na lanterna do Oeste, atrás até dos Spurs e dos Rockets, que ganharam 26,8% de suas partidas fora de casa.
As diferenças de Golden State dentro e fora de casa foram marcantes durante a temporada regular, principalmente na defesa. Eles permitiram 111.7 pontos por partida em casa, contra 122.5 fora. Os aproveitamentos dos rivais foram de 45,1% (geral) e 33% (bolas de três) no Chase Center, contra 48,6% e 39,7% quando recebiam os Warriors em suas casas. E isso tem se repetido nesta série.
Os Warriors venceram no Golden 1 Center no começo de abril, mas em um jogo que Fox, Huerter, Domantas Sabonis e Malik Monk foram poupados.
Golden State venceu pelo menos um jogo fora de casa nas últimas 27 séries de playoffs, uma sequência que cobre toda a carreira de Curry na pós-temporada. Se eles quiserem estender isso, vencendo 18 séries seguidas contra rivais do Oeste, vão precisar resolver problemas como este. Caso contrário, vão voltar para casa antes mesmo da segunda rodada.