Denver Broncos e New England Patriots voltam a se enfrentar em uma final de AFC neste domingo (25), às 17h (de Brasília), com transmissão ao vivo no plano premium do Disney+, buscando a vaga para o Super Bowl, uma década após o duelo épico em que os protagonistas eram Peyton Manning e Tom Brady, quando Denver levou a melhor.
Em 24 de janeiro de 2016, todas as atenções estavam voltadas aos quarterbacks. De um lado, Tom Brady. Do outro, Peyton Manning. Era mais um capítulo de uma das maiores rivalidades da NFL, valendo vaga no Super Bowl 50. Apesar do peso ofensivo, quem se destacou foram as defesas. Os Broncos pressionaram Brady, limitando o ataque dos Patriots.
Já Manning teve uma atuação segura, suficiente para construir vantagem ao longo do jogo, chegando aos minutos finais vencendo por 20 a 12. Na reta final, New England encaixou um ataque, marcou um touchdown e manteve o jogo vivo. A tentativa de conversão de dois pontos, porém, foi frustrada pela defesa de Denver, que confirmou a vitória por 20 a 18 e garantiu a vaga no Super Bowl, posteriormente vencido pelos Broncos sobre o Carolina Panthers.
Hoje, os protagonistas são outros. O quarterback do Denver Broncos, Bo Nix, e dos Patriots, o jovem Drake Maye. Ambos atuando em sua segunda temporada pela NFL, foram peças fundamentais das franquias nos playoffs, porém, um deles não estará em campo. O camisa 10 dos Broncos teve uma fratura no tornozelo confirmada após a vitória por 33 a 30 sobre o Buffalo Bills e deu adeus aos gramados na temporada.
Assim, surge um personagem improvável: Jarrett Stidham, anunciado pelo técnico Sean Payton como o titular dos Broncos na final da AFC. Sua última partida foi na semana 8, quando os Broncos venceram o Dallas Cowboys por 44 a 24. Naquela situação Stidham participou de apenas quatro jogadas na partida inteira, o que causa preocupação da torcida para a decisão.
Visto como o ”sucessor de Tom Brady”, Stidham foi draftado pelo próprio New England Patriots em 2019, mas teve poucas oportunidades, chegando a perder a posição para Cam Newton e Brian Hoyer.
Sem espaço, passou pelo Las Vegas Raiders, onde também não se firmou até chegar em Denver. Agora, fica a pergunta: Stidham tem a capacidade de liderar a equipe até o Super Bowl?
Já os Patriots não têm com o que se preocupar, já que a estrela de Drake Maye está pronta para brilhar na decisão, na busca de seu primeiro anel de campeão. Maye faz uma temporada considerada entre as melhores de um quarterback em seu segundo ano na história da NFL. Ele é o primeiro a registrar a melhor campanha da liga (14-3), o melhor percentual de passes completos (72%) e a melhor média de jardas por tentativa (8,9) na mesma temporada desde Tom Brady em 2007.
Com isso, dá para dizer que ele pode ser forte candidato a MVP da temporada disputando com Matthew Stafford, QB do Los Angeles Rams. Mas essa discussão fica para depois. A rivalidade em foco neste momento é entre Patriots e Broncos e as surpresas que essa final de conferência pode nos reservar.