O presidente e general manager do Boston Celtics, Danny Ainge, disse que Kemba Walker, o principal jogador da equipe, "definitivamente não parecia ele mesmo" durante a estadia da equipe na bolha da NBA, no Walt Disney World Resort, na Flórida.
"Eu não estava lá (na bolha)", disse Ainge, nesta quinta-feira, durante sua coletiva de imprensa de fim de temporada, depois que os Celtics foram derrotados pelo Miami Heat nas finais da Conferência Leste.
"Eu assisti a tudo daqui (de Boston), mas o que eu pude ver, mesmo quando ele ainda estava aqui antes do início da bolha, quando ele se fechou aqui com a gente e fez muitos treinos de força para tentar se preparar para a intensidade dos playoffs, é que ele definitivamente não parecia ele mesmo", afirmou o dirigente.
"Para ser justo com Kemba, ele não quer falar isso. Ele não quer falar isso para o técnico. Ele não ter falar isso para vocês, os repórteres. Ele não quer falar isso para mim. Eu não ouvi uma desculpa sequer dele. Mas, assistindo aos jogos, mesmo os jogos que ganhamos, mesmo os jogos que jogamos bem, eu posso garantir que ele não estava no mesmo estágio físico de outubro, novembro e dezembro (de 2019). Então, vamos tentar recuperar esse Kemba novamente", salientou.
Walker vinha lutando contra dores no joelho esquerdo desde janeiro. Elas já vinham afetando o atleta nos últimos dois meses antes da NBA ser paralisada pela pandemia de COVID-19, especialmente entre o All-Star Game, no meio de fevereiro, e a parada total da temporada, em meados de março. As dores persistiram quando o Boston voltou aos treinos, em junho, e o acompanharam em Orlando.
Após se recuperar lentamente nos treinos, Kemba mostrou ótimo desempenho na "varrida" dos Celtics sobre os 76ers, na 1ª rodada dos playoffs. No entanto, pareceu sentir novamente o joelho esquerdo no jogo 1 da semifinal do Leste contra os Raptors. E, apesar de ter se apresentado bem na sequência, ele de fato não parecia o mesmo do início.
"Eu sei que Kemba quer voltar a estar 100% e jogando seu melhor basquete", ressaltou Ainge.
"Mesmo não estando em seu melhor, ele ainda teve média de 19 ou 20 pontos por jogo nos playoffs. Ele ainda é um grande jogador, mas ainda não é o mesmo de antes. Não há nada mais frustrante para um atleta do que chegar ao maior estágio do mundo em seu esporte e não conseguir ser você mesmo. Eu já passei por isso como jogador. Não é legal. É estressante", lembrou.
No geral, Walker teve uma boa primeira temporada em Boston, ajudando a estabilizar a franquia depois da saída de Kyria Irving.
Nos Celtics, Kemba conseguiu seu primeiro grande avanço em playoffs, depois de chegar à pós-temporada apenas duas vezes em seu tempo nos Hornets (em ambas, caiu na 1ª rodada).
"Kemba é uma grande pessoa. Sua liderança é ótima. Ele não deu qualquer desculpas, veio jogar mesmo sabendo o momento (físico) em que estava. Ele é um jogador que entendeu o quão especial é estar aqui. Ele tem um sorriso no rosto e traz alegria ao jogo, ao time e a toda a nossa organização todos os dias", exaltou Ainge.
"É ótimo estar perto dele, e é por isso que fico tão triste por ele. Foi sua primeira vez no grande palco... E ele deu tudo de si. Ele jogou bem, mas sabemos que ele não era ele mesmo. ELe é um grande líder, um grande companheiro de equipe e uma grande pessoa", encerrou.