NO DIA SEGUINTE ao teste positivo de Rudy Gobert para o coronavírus, desencadeando a paralisação da temporada da NBA, o pivô do Utah Jazz tentou entrar em contato com seu companheiro de time, Donovan Mitchell. Gobert acabara de saber que Mitchell era o único outro membro entre os 58 funcionários do time a testar positivo.
Gobert ligou para Mitchell em 12 de março, depois mandou uma mensagem e um direct no Instagram. Mitchell não respondeu.
No início da tarde, Gobert havia se desculpado em um post no Instagram para as pessoas que ele havia potencialmente exposto ao vírus, chamando seu comportamento de "descuidado". Dois dias antes de seu resultado positivo, o francês tocou em todos os microfones e dispositivos de gravação a sua frente em uma entrevista coletiva, zombando das novas políticas de mídia físicas da NBA. O palpite de Gobert de que Mitchell estava chateado com ele foi logo confirmado por Adrian Wojnarowski, da ESPN.
Mitchell reconheceu durante uma aparição no "Good Morning America" quatro dias após seu teste positivo que "demorei um pouco para me acalmar", mas ele evitou a pergunta sobre se estava conversando com Gobert.
Os dois pilares do time de Utah passaram semanas sem qualquer comunicação, e Mitchell não fez comentários públicos novamente até 2 de julho. O silêncio alimentou especulações sobre se o Jazz teria que escolher entre um de seus All-Stars, mesmo se as pessoas dentro da organização considerassem a brecha entre Mitchell e Gobert exagerada, acreditando que o problema poderia ter sido gerenciado de maneira mais fácil.
Há muito tempo havia atrito entre os dois, o tipo comum entre duplas da NBA, principalmente se essas estrelas são relativamente no começo de suas carreiras - e especialmente em uma temporada de maluca como essa para o Jazz, que basicamente jogou um basquete mediano tirando uma sequência de 19 vitórias e duas derrotas. Uma fonte da alta hierarquia do Jazz classificou os problemas entre Gobert e Mitchell como "2/10 na escala dramática da NBA".
Mas quando o relacionamento tenso após os testes positivos se tornou público, aumentou a intensidade de seus problemas e destacou uma dinâmica já tensa. É um holofote que foi criado porque, segundo fontes, Mitchell culpou Gobert por infectá-lo com COVID-19.
"Eu tentei me colocar no lugar dele", disse Gobert à ESPN. "Havia muito medo, e eu acho que mais do que tudo, ele reagiu por medo. É por isso que eu realmente não o culpo. Todos nós somos diferentes; todos reagimos de maneira diferente. Quando se trata de algo assim, quando testamos [positivo] para um vírus que não conhecemos muito, é assustador, foi assustador para mim e tenho certeza que foi assustador para ele.
"O mais importante é o que você faz a partir daí".
Joe Ingles, um respeitado veterano cujo senso de humor irônico é frequentemente um elemento importante da química do Jazz, disse para os dois em particular por várias semanas durante a paralisação que seria egoísta da parte deles se deixassem isso interferir dentro da quadra
O Jazz queria fazer ligações de vídeo, mas Gobert disse aos colegas no início de abril que não se sentiria bem participando até ter uma conversa com Mitchell. Um mês depois da paralisação da NBA, Gobert e Mitchell conversaram.
"Dissemos um ao outro o que tínhamos a dizer", disse Gobert. "Nós dois estamos na mesma página. Nós dois queremos vencer. Nós dois pensamos que temos uma grande oportunidade e sabemos que precisamos um do outro. Conversamos sobre muitas coisas, mas o principal foi que estamos na mesma página e o fato de que nossa equipe precisa de nós. Podemos vencer juntos. Essa é a coisa mais importante ".
Quando Mitchell falou em 2 de julho, ele disse que estava pronto para seguir em frente.
"Agora estamos bem", disse Mitchell em uma entrevista coletiva virtual. (Ele recusou pedidos de comentar esta matéria por meio de seu agente.) "Estamos prontos para jogar".
Isso se alinhava com o que Gobert queria: seguir em frente.
"Com o vírus ou não, nunca é perfeito", disse Gobert. "Relacionamentos nunca são perfeitos. O mais importante é ter respeito um pelo outro."
Tanto Mitchell quanto Gobert estão na fila para grandes contratos, e a equipe planeja continuar construindo em torno deles. Mas em meio à revelação pública dessas tensões, o Jazz enfrenta uma pergunta: o futuro da organização está seguro nas mãos de dois jogadores que não são amigos?
GOBERT APENAS deu os toques finais em uma de suas performances mais dominantes, uma partida de 18 pontos, 25 rebotes, dois tocos e +20 em uma vitória em casa sobre o Detroit Pistons em 14 de janeiro de 2019. Ele havia dominado Andre Drummond duas semanas antes dos treinadores escolherem os reservas do All-Star Game e na sexta vitória da equipe em sete jogos. A repórter da TV Jazz, Kristen Kenney, chamou Gobert para a entrevista pós-jogo, que foi transmitida nos alto-falantes da Vivint Smart Home Arena.
No meio da entrevista, a atenção de Gobert foi desviada por Mitchell, que muitas vezes interrompe de maneira divertida as entrevistas de seus companheiros de equipe após o jogo, às vezes jogando água neles. Quando um sorridente Mitchell apareceu por trás e fez algumas graças, Gobert olhou por cima do ombro esquerdo e disse:
"Passa a bola, caramba!"
Mitchell, que tinha 28 pontos em 21 arremessos e duas assistências, riu e se virou para o túnel do vestiário Jazz, alterando seu caminho para cumprimentar algumas crianças que usavam sua camisa.
Foi um momento que deixou muitos da organização desconfortáveis. Eles sabiam que a piada de Gobert continha muita verdade.
Gobert raramente hesita em avisar os colegas de equipe se não recebe a bola quando está sozinho. Ele costuma fazer isso durante os jogos ou nas sessões de filmes após as partidas.
Mitchell é o que ouve mais, simplesmente porque, como o cara do Jazz, ele tem mais a bola nas mãos. Segundo várias fontes do Jazz, esse foi o principal fator que complicou uma parceria de sucesso dentro e fora da quadra.
"Rudy tem que escolher melhor suas discussões, e Donovan não pode reagir a tudo”, disse uma fonte do Jazz. “Às vezes você tem que jogar xadrez e apaziguar seus companheiros de equipe.
"Não se trata de estar certo o tempo todo. Às vezes é preciso seguir em frente. É sobre você tentar provar seu argumento um para o outro ou sobre nosso time vencer jogos? "
Gobert reconhece que Mitchell e outros companheiros de equipe de Jazz passaram muito a bola, considerando que ele estabeleceu um recorde da NBA em 2018-19 para o maior número de enterradas em uma temporada desde que isso se tornou uma estatística em 2000.
Gobert também entende que se ele está certo com frequência é irrelevante se o tom e o timing de sua fala forem desagradáveis, algo frequentemente enfatizado pelo assistente do técnico de Jazz, Alex Jensen, cuja abordagem direta guiou o desenvolvimento de Gobert rumo a um dos melhores pivôs da liga. Gobert sabe que sua cobrança causa irritação nos colegas de equipe a ponto de ser contraproducente, como um grande wide receiver reclamando por não receber passes do quarterback, independentemente da marcação adversária.
"Entendo que sou chato. Posso ser muito chato", disse Gobert, acrescentando que sabe que o trabalho de Mitchell é difícil como ponto focal das defesas. "Acho que, talvez porque ele foi muito bom muito cedo, fui muito exigente e talvez nem sempre de uma maneira positiva. Às vezes você não percebe."
"Assim como comigo, as pessoas podem ser duras e eu posso lidar com isso, mas para alguns caras, isso pode se tornar muito frustrante. Eu entendo isso 100%. Donovan tem melhorado a cada ano desde que chegou aqui. Acho que ele vai para ficar cada vez melhor. Basicamente, eu sou o idiota ".
GOBERT INSISTE QUE A razão pela qual ele é tão exigente com seus colegas de equipe, e Mitchell em particular, é porque ele tem tanto orgulho do que o Jazz construiu durante sua carreira que ele se recusa a baixar seus padrões.
Utah venceu 25 jogos durante a temporada de estreia de Gobert, quando passou grande parte do tempo na D-League, e o Jazz não terminou com uma campanha vitoriosa ou chegou aos playoffs até sua quarta temporada. Seu companheiro All-Star, Gordon Hayward, foi para o Boston Celtics na agência livre semanas após sua primeira ida à pós-temporada. Mas, depois de ter vislumbrado Mitchell destruindo na Summer League, Gobert declarou corajosamente que o Jazz seria tão bom mesmo sem Hayward.
Foi provado que Gobert estava certo quando Mitchell mostrou, no primeiro mês de sua carreira, que ele era capaz de entregar mais na NBA do que entregou em Louisville, um papel muito maior do que o Jazz antecipou quando negociaram para selecioná-lo com a 13ª escolha do Draft de 2017.
Mitchell, que é filho de um executivo do New York Mets e considerou o baseball o seu esporte principal até os 16 anos, reconhece prontamente que ainda está aprendendo. Ele costuma dizer que fazer leituras é a área do jogo que exige mais trabalho. Há também momentos em que ele tenta fazer demais, comum para jovens estrelas.
"Às vezes ele tenta ser o herói e se arrisca muito", disse uma fonte do Jazz. "Eu sei que ele quer ser o cara, mas às vezes a jogada está bem na sua frente e você precisa passar a bola. Ele precisa crescer nessa área e confiar mais em seus companheiros de equipe".
O técnico de Utah, Quin Snyder, e sua equipe tentaram ajudar a facilitar essa confiança, especialmente entre Mitchell e Gobert. Essa dupla teve dezenas de exercícios de 2x2 sob a vigilância de treinadores, com foco em resolver de sua parceria pick-and-roll e química. Ocasionalmente, eles também se juntam a treinadores - geralmente uma combinação de Snyder, Jensen e Johnnie Bryant, o assistente que mais trabalha com Mitchell - para sessões de filmes em pequenos grupos nas instalações da equipe.
Essas sessões geralmente - talvez de forma adequada - ocorrem na Sala Stockton ou na Sala Malone. Os quartos, localizados um ao lado do outro, são decorados com fotos de John Stockton e Karl Malone, honrando ainda mais as lendas cujas estátuas ficam do lado de fora da arena, perto do cruzamento das ruas que também levam seu nome.
É mais um lembrete do alto padrão do trabalho em equipe em Utah, lições que as jovens estrelas ainda estão aprendendo.
"É tudo sobre como aprendemos a tentar ter empatia um pelo outro", disse Gobert. "As melhores equipes nunca são perfeitas, mas você entende seus pontos fortes e entende como melhorar um ao outro. Você quer melhorar um ao outro".
Em comentários recentes, Gobert e Mitchell mencionaram a parceria Shaquille O'Neal-Kobe Bryant, que produziu três títulos para o Los Angeles Lakers como prova de que estrelas não precisam necessariamente ser amigas para serem bem-sucedidas. (Eles também observaram que não estavam tentando se comparar às lendas em termos de talento ou produção.)
"Para nós, é como se houvesse tensão", disse Mitchell, que estava convencido de que o relacionamento longo e inquieto não influenciou sua reação a Gobert depois de ter sido positivo para o coronavírus.
"Em um ambiente de trabalho, você nem sempre se dá bem ou sai para comer e sair com seus colegas. Então é isso."
OS TÉCNICOS DO JAZZ CONSIDERAM uma assistência de corta-luz - creditar um jogador por fazer um corta-luz que leva diretamente à cesta de um companheiro de equipe - um presente dos aficionados por estatísticas.
Está disponível no site de estatísticas da NBA desde o início da temporada 2016-17. Gobert ficou em primeiro lugar ou empatou no primeiro lugar em cada uma dessas temporadas.
É uma evidência tangível de que Gobert é o melhor do jogo em algo que há muito se enquadrava na categoria intangível, uma maneira de ajudar os companheiros de equipe a pontuar que raramente é percebido pelos torcedores casuais e nunca aparece nas estatísticas tradicionais.
"Acho que isso ajuda minha equipe a vencer, então continuarei fazendo", afirmou Gobert.
Publicamente e em particular, Gobert enfatiza constantemente que vencer é sua principal prioridade. Ele adota o trabalho sujo necessário para atingir esse objetivo - mas também anseia pelo reconhecimento por isso.
Não é segredo que ser esquecido em alguns All-Stars incomodou Gobert. Ele acreditava ter conquistado um lugar, uma disputa apoiada por estatísticas avançadas; ele ficou entre os quatro melhores jogadores da NBA em ações vencedoras em três das últimas quatro temporadas, a única exceção foi quando as lesões o limitaram a 56 jogos em 2016-17. Gobert ficou incomodado no dia seguinte ao anúncio dos reservas All-Star em 2019 - e ele não foi incluído - enquanto falava sobre a decepção de sua mãe com a mídia.
É por isso que alguns membros da organização Jazz se perguntam se Gobert subconscientemente permitiu que sua motivação e seus relacionamentos fossem manipulados por sua sede ou status - e, por extensão, por estatísticas.
"Eu posso ver isso totalmente", disse Gobert, referindo-se à preocupação de ter começado a se importar muito com sua pontuação.
"O problema é que é um paradoxo, porque eu jogo todos os jogos para vencer. Eu jogo todas as posses para vencer. É claro que você quer conquistas. Você quer legado. Quando você perceber que ajuda seu time a vencer e mesmo assim não é selecionado ..."
A voz de Gobert falhou no meio da frase. Isso ainda arde, mesmo depois que ele estreou no All-Star junto com Mitchell nesta temporada, acrescentando essa ida a uma lista de honras, como duas seleções All-NBA e dois prêmios de Jogador Defensivo do Ano.
"Quando você quer ser o melhor na sua posição, o melhor no que faz, deseja os elogios que vêm com isso", continuou Gobert. "Quando você faz o seu melhor para ajudar sua equipe a vencer, sua equipe está vencendo e, em seguida, você é deixado de fora para que pessoas que obtêm números melhores, mas que não ganham tanto, entrarem no seu lugar? “
Gobert acrescentou que isso certamente não faz dele uma exceção. Como ele disse, "todo jogador da NBA pensa em suas estatísticas".
Esse desejo de reconhecimento tem sido uma força motriz na ascensão de Gobert. Ele usa o número 27 como um lembrete constante de que caiu para a 27ª escolha no draft de 2013. É também por isso que os treinadores de força e condicionamento do Jazz não incluem trabalho na parte superior do corpo no programa de levantamento de peso de Gobert, sabendo que ele forçará repetições a cada postagem no Twitter que critica seu jogo.
Alguns perto de Gobert acreditam que essa mistura de insegurança e vaidade está enraizada em sua experiência de crescer na França como um garoto desajeitado.
"Parte disso é que ele está sempre tentando superar ser aquele garoto do ensino médio", disse uma fonte do Jazz. "Essa constante nunca é suficiente, o que é bom, mas também tem sido ruim."
É nesse cenário que o sucesso e a popularidade de Mitchell no marketing, particularmente em comparação com o de Gobert, são vistos por alguns em Utah como assuntos sensíveis. Isso é classificado mais como uma conscientização do que uma preocupação no Jazz, mas há relatos de que as coisas ficaram desagradáveis quando o SportsCenter foca nas jogadas de Mitchell mesmo com Gobert tendo dominado a partida.
Gobert, no entanto, insiste que não se importa que Mitchell tenha um contrato de tênis com a Adidas e uma loja Stance em um shopping de Salt Lake City - o tipo de oportunidades de marketing além do alcance de Gobert.
"Ele é o governador, não o prefeito", brincou uma fonte sobre Mitchell.
Gobert vê a mesma coisa em Mitchell que os executivos de marketing veem - uma jovem estrela carismática com um jogo chamativo, o valor que vem com vencer o Torneio de Enterradas como novato e a poderosa Creative Artists Agency trabalhando sua marca.
Mas Gobert também vê a dedicação de Mitchell em trabalhar em seu jogo nos bastidores.
"Obviamente, muitas coisas aconteceram muito rápido para ele, mas acho que ele nunca perdeu a noção do que é realmente importante", disse o pivô.
Se Mitchell é visto como o rosto da franquia Jazz, Gobert é inflexível, tudo bem com ele.
"Não me importo que Donovan esteja no centro das atenções mais do que eu", disse Gobert. "Quero ganhar jogos. É isso. No final do dia, não é como se eu [não] tivesse nenhum holofote."
"Donovan tem uma personalidade muito brilhante, e a maneira como ele joga, ele é mais divertido de assistir do que a minha", acrescentou Gobert. "Se eu tivesse 12 anos, eu não gostaria de assistir Rudy Gobert. Eu gostaria de assistir Donovan Mitchell driblando os adversários e dando aquelas enterradas malucas”.
"Entendo perfeitamente como funciona e estou bem com isso".
VICE-PRESIDENTE EXECUTIVO de operações de basquete Dennis Lindsey e o restante da diretoria do Jazz certamente não veem necessidade em escolher entre Gobert ou Mitchell. Ambos os jogadores se comprometeram a avançar juntos, tanto nas conversas apenas entre jogadores como em reuniões com diversos membros da franquia.
"Não é 'de quem é a equipe?', como aconteceu com Steph Marbury e Kevin Garnett em Minnesota", disse uma fonte do Jazz. "Estamos tentando descobrir como vencer. O que os une é que ambos são competitivos para caramba, ambos querem vencer e sabem que precisam um do outro".
A decisão de conceder a Mitchell, que ainda tem um ano em seu contrato de estreante, um acordo máximo antes que ele possa testar uma agência livre restrita é algo que nem precisa de muito pensamento.
As iminentes negociações de contrato de Gobert provavelmente serão mais complicadas, pois ele é um potencial agente livre irrestrito de 2021, qualificado para uma extensão supermax neste verão, o que poderia colocar uma franquia de pequeno mercado em uma crise financeira. Mas o Jazz deixou claro que planeja construir em torno do par no futuro próximo. Nada do que aconteceu desde 11 de março, quando o jogo em Oklahoma City foi cancelado segundos antes de começar, alterou esse pensamento.
"Como dissemos antes, procuramos adicionar jogadores com o talento físico e a composição competitiva de Donovan e Rudy", disse Lindsey. "Por definição, queremos construir em torno deles."
Existe até esperança dentro da organização de que essa saga possa levar Gobert e Mitchell, que são amigos no vestiário, mas não costumam socializar fora dele, a ter conversas mais produtivas.
"Quando a adversidade chega, ela pode reunir o grupo ou afastá-lo", disse uma fonte da equipe. "Essa é a realidade da situação. Depende deles."
Perguntado por que não abordou a dinâmica com Gobert publicamente por três meses e meio, seja através das redes sociais ou em uma entrevista, Mitchell disse que seus sentimentos iniciais não eram secretos e que não via valor ao tentar retrucar uma reportagem do The Athletic que citou uma fonte anônima que descreveu a situação como "irreversível".
"Sabemos como a equipe é internamente, e deve ser isso", disse Mitchell. "Isso faz parte da maturidade e do crescimento. Eu poderia facilmente ter falado algumas coisas no Twitter, mas qual a necessidade? Meus colegas de equipe e treinadores sabem como me sinto. É isso, estou deixando por isso mesmo. "
Não há expectativa de que Gobert e Mitchell de repente formem uma amizade íntima. Mas isso não é necessário para as estrelas do Jazz - personalidades completamente diferentes, mas peças complementares em quadra – continuarem sendo uma das duplas mais produtivas da NBA.
"Acho que podemos conquistar grandes coisas, então essa é a moral da história", disse Gobert. "Nunca será perfeito. Às vezes, seremos muito felizes e, às vezes, ficaremos frustrados um com o outro.
"Mas enquanto nós dois, como homens, nos respeitarmos e mantermos as coisas entre nós mesmos, ficaremos bem."