A temporada 1997-98 da NBA marcou o último título do Chicago Bulls, fechando o ciclo da dinastia de Michael Jordan e companhia nos anos 90.
Mas por pouco isso não aconteceu e o time esteve à beira de perder suas principais peças, conforme é mostrado no documentário "The Last Dance", produzido pela ESPN dos Estados Unidos.
Antes mesmo da temporada começar, o Chicago Bulls não tinha nenhum técnico sob contrato, já que o vínculo com Phil Jackson se encerrara ao fim do pentacampeonato de 1997.
"Phil precisa ser o técnico. Eu não deveria ser forçado a escolher jogar por um técnico que não seja Phil Jackson. Por mais triste que seja, eu tenho escolhas. Eu não vou jogar com outro técnico", disse Jordan, logo após o título contra o Utah Jazz em 97.
Nem mesmo o ultimato de Jordan facilitaria a renovação de Jackson.
Jerry Krause, gerente dos Bulls na época, e Jackson não chegavam a um acordo para o técnico renovar para a temporada 97-98, mesmo com Michael Jordan dizendo que não jogaria por outro treinador que não fosse Phil Jackson.
O dono da franquia, Jerry Reinsdorf, então assumiu as negociações e renovou com o técnico, mas por apenas um ano.
"Não me interessa se você (Jackson) ganhar 82 jogos, você está fora ao fim da temporada", disse Krause.
Outro ponto que era visto como problema no time era a idade. Jordan completaria 35 anos no meio da temporada, Pippen já estava com 32, Dennis Rodman faria 37, Ron harper estava prestes a fazer 34 e Steve Kerr tinha 32. Os únicos jogadores da rotação mais comum abaixo dos 30 eram Luc Longley e Toni Kukoc, ambos começaram a temporada com 29 anos.
Scottie Pippen era um dos maiores da história da NBA já em 1997, talvez a alcunha de "número 2" de Jordan nunca fez as pessoas enxergarem o seu verdadeiro valor. Mas era fato que ele era uma barganha para os cofres do Chicago Bulls.
Em 97-98, Pippen era apenas o sexto mais bem pago do elenco - o 122º na NBA -, ganhando US$ 2,7 milhões no último ano de um contrato assinado em 1991 por sete anos e US$ 18 milhões. "Não assine esse contrato, você pode estar se vendendo barato", relembrou Reinsdorf, no documentário, aconselhando Pippen na época.
Como resultado da sua frustração, Pippen resolveu adiar a operação no tendão rompido do tornozelo, que já o incomodava após as Finais de 97, fazendo a cirurgia somente em outubro.
"Não vou estragar o verão me recuperando para a temporada. Não estarão ansiosos pela minha volta, então vou curtir meu verão e usar a temporada para me recuperar", conta Pippen.
Sem Pippen por três meses, os Bulls começaram a temporada com quatro vitórias em oito jogos, sem atingir a marca dos 100 pontos nenhuma vez.
Depois de ter sido oferecido em negociações, Pippen chegou a pedir para ser trocado em 1997 e afirmou que não jogaria mais pelos Bulls.
"Esse foi o fim da minha relação com Jerry. Ele tenta me fazer sentir especial, mas topava tentar me negociar, mas nunca dizia isso na minha cara. Me senti insultado. Não o aguentava mais, não o respeitava", relata Pippen.
Mas Pippen acabou sendo convencido a ficar. E os Bulls mantiveram todas as principais peças necessárias para a "última dança" da dinastia.