Ele provavelmente terá seu número aposentado em Miami, merece uma estátua em Cleveland e deixou uma marca enorme no Team USA. Mas agora, com 17 anos de carreira e após seu aniversário de 35 anos, a palavra "Lakers" no peito de LeBron James parece ter inspirado uma transformação.
James abraçou a posição de armador que havia evitado anteriormente. Ele inverteu uma estratégia na temporada regular de caminhar devagar até a pós-temporada - uma técnica desenvolvida durante uma série de oito anos de aparições nas finais - para uma completa, como se cada jogo valesse tudo. E ele fez isso com o apoio público e total de sua equipe.
James, o Laker, ficou próximo da diretoria e dos donos de sua equipe como nunca antes em sua carreira.
Simplesmente, este não é o LeBron James que conhecemos.
A FAMÍLIA BUSS tem uma longa história de conexões profundas com jogadores famosos. Talvez nenhum dono e estrela fossem mais próximos do que Magic Johnson e Dr. Jerry Buss. O relacionamento da família com Kobe Bryant, mesmo com suas dificuldades, foi uma história de sucesso de 20 anos.
E o mesmo talento foi passado para Jeanie Buss, filha do Dr. Buss. As pessoas próximas a James descrevem seu relacionamento com Jeanie e sua executiva principal, Linda Rambis, como o melhor de sua carreira. Embora ele esteja na equipe há menos de dois anos, uma turbulência inesperada os uniu.
Em outubro, quando os Lakers se viram no meio de uma briga política entre NBA e China, a liderança da franquia e James se apoiaram. Ele serviu não apenas como uma voz norteadora com seus colegas de equipe enquanto eles se escondiam em seu hotel em Xangai, mas também com Adam Silver quando o comissário chegou. Em uma reunião crucial com jogadores e Silver, James defendeu que os jogadores fossem protegidos de ter que falar pela liga sobre a situação delicada, enquanto tentavam encontrar um caminho para salvar dois jogos de pré-temporada entre Lakers e Nets
Então, após a morte de Kobe Bryant, James trabalhou ao lado de Buss e do gerente geral Rob Pelinka para ajudar a gerenciar seus companheiros de equipe nos dias complicados. Enquanto Buss e Pelinka prestavam apoio à família Bryant, James se conectou com os membros da equipe e, em seguida, com Silver diretamente, enquanto defendia o adiamento de um jogo contra o LA Clippers porque não acreditava que o time estivesse emocionalmente pronto para jogar.
Algumas das raízes desse relacionamento remontam à temporada passada, quando a demissão de Magic Johnson abalou a franquia. Os Lakers falharam em conseguir sua melhor opção como treinador principal para substituir Luke Walton - incluindo a incapacidade de fechar um acordo com Tyronn Lue, a quem James disse mais tarde que ficaria "em êxtase" se fosse seu técnico novamente. E isso seguiu com Magic criticando Pelinka em rede nacional alguns dias antes do começo da free agency.
Durante todo o drama auto-infligido pelos Lakers, James permaneceu em silêncio - nem mesmo um resmungo passivo-agressivo nas mídias sociais - enquanto dava espaço à equipe para lidar com a situação. James cedeu no passado por contratempos organizacionais muito menos significativos do que esses. Ele ficou frustrado e até zangado com esses eventos, disseram fontes, mas seu apoio não foi afetado. A mensagem que veio da equipe de James durante todo o período refletia apenas o apoio a Buss e Pelinka.
A fé de James foi recompensada quando os Lakers fecharam uma troca por Anthony Davis, iniciando uma reviravolta que os levou ao topo da classificação da Conferência Oeste.
"No final do dia, para Jeanie, Rob e todos os que estavam lá em cima, eu apoiei todos os movimentos que eles estavam fazendo", disse James em setembro, quebrando seu silêncio de meses.
A última vez que ele viu esse drama fora da temporada foi em Cleveland em 2017, quando o gerente geral David Griffin saiu e Kyrie Irving exigiu ser negociado. James postou em seu Twitter que apoiava Griffin naquela temporada, e deixou claro nos bastidores que ele não estava em sintonia com o dono do time, e que não queria que Kyrie fosse embora.
No mesmo mês em que Griffin saiu, James se recusou a se comprometer com a franquia a longo prazo, preparando o terreno para sua eventual saída. Mas o apoio de James aos Lakers, dois verões depois, criou a zona de conforto que ele e a equipe estão desfrutando atualmente.
ROB PELINKA TEM longa história de gerenciamento de estrelas. Ele tem mais de duas décadas de experiência como agente e representou mais de uma dezena de jogadores que foram draftados nas 10 primeiras posições. Há muito tempo, ele aprendeu a gerenciar relacionamentos com jogadores exigentes. Nesse espírito, Pelinka tomou a decisão de tornar James, e depois Davis, uma parte ativa do processo de construção do elenco.
"Ambas as contribuições deles, de Anthony e LeBron, foram incrivelmente valiosas para mim", disse Pelinka depois que os Lakers contrataram sete novos jogadores e renovaram com mais quatro.
Pelinka, é claro, não é o primeiro executivo a operar dessa maneira com James, que foi consultado sobre as mudanças de elenco desde sua segunda temporada na liga. Mas, por enquanto, pelo menos, James assumiu o papel - e comprou a ideia de Pelinka.
Ele concedeu a Pelinka dois votos de confiança nesta temporada: o primeiro ocorreu quando ele expressou apoio à promoção e extensão de contrato do GM; e segundo, entrando no prazo final das negociações, para remover a pressão da administração declarando "temos o suficiente agora" para conquistar o título.
Os Lakers ainda tentaram negociar, segundo fontes, com Derrick Rose, e estavam ativos no mercado. Mas o apoio aberto de James ao elenco mostrou à administração que ele estava satisfeito.
Em 2017, ele criticou o elenco dos Cavs e esperava "que não estivéssemos satisfeitos como organização", em um esforço para forçar mudanças antes do fim do período de trocas. Nota: Essa foi uma equipe do Cavs que venceu um título com uma administração que se provou competente várias vezes ao longo dos anos.
NO DIA EM QUE FRANK Vogel foi contratado - como terceira opção - o novo técnico dos Lakers teve que passar por uma difícil entrevista coletiva, na qual James assistiu em uma demonstração de apoio, enquanto Pelinka desviou as perguntas sobre Magic Johnson.
Por outro lado, quando ele começou a jogar pelo técnico do Heat, Erik Spoelstra, em 2010, um James desiludido perguntou a Pat Riley se ele tinha interesse em voltar a treinar o Heat. Quando James voltou para Cleveland e assinou contrato com o Cavs em 2014, ele não se encontrou com o novo técnico David Blatt por mais de um mês e interrompeu o primeiro dia de treinos para convocar uma reunião apenas para jogadores para atribuir papéis antes que Blatt pudesse. Embora a experiência da última temporada com Walton não tenha sido tão difícil, fontes disseram que eles nunca concordaram.
Nesta temporada, James não apenas apoiou Vogel, como também apoiou o plano de jogar quase exclusivamente como armador - algo que James se opôs totalmente quando deixou Cleveland.
"Eu amo o treinador, e o que a equipe técnica está fazendo", disse James depois que Vogel venceu o prêmio de treinador do mês de novembro. "Acho que ele está fazendo o melhor para a equipe, e obviamente eu respeito isso."
Existem motivações para tudo isso. Na última temporada, James solicitou mais jogadores que carreguem a bola no elenco para facilitar sua carga de trabalho. O desejo contribuiu para uma fracassada temporada de 37 vitórias. Assim, ele tinha motivos para apoiar a mudança radical para assumir mais responsabilidades de armador.
Manter um relacionamento próximo com Buss e Pelinka também ajuda a garantir que James continuará sendo um Laker. É insondável considerar que ele seria negociado, mas James não desfruta da mesma alavancagem que teve em Cleveland, quando renovar acordos de curto prazo anualmente o ajudou a manter o controle. Com L.A., James tem dois anos restantes com uma opção de jogador do terceiro ano em seu contrato, além de não possuir cláusula de não poder ser trocado.
Talvez o fator mais importante em toda essa estratégia seja a crença de James em si mesmo. Ele foi um líder, com o agente Rich Paul, no longo processo para levar Davis a Los Angeles. James também tinha certeza de que voltaria à forma de MVP depois de jogar 55 jogos com lesões na última temporada - que, é claro, foi o maior fator na reviravolta dos Lakers.
No entanto, muitas vezes durante sua carreira, James operou como um contratado independente. Houve celebrações de sucesso em grupo, festas espetaculares e abraços profundos e emocionantes. Mas uma e outra vez, no final, havia apenas seu pequeno grupo de amigos e familiares.
Isso não quer dizer que sua experiência com os Lakers não vá terminar da mesma maneira. Mas não é assim que parece agora. Como Laker, James está em sintonia com uma equipe como nunca antes. E esse foi um capítulo inesperado de um homem que escreve, há tanto tempo, a história de sua carreira.