O armador Isaiah Thomas já foi candidato a MVP, o jogador mais valioso da NBA. Agora, ele analisa o mercado da free agency com uma novidade que as duas últimas temporadas não ofereceram: uma sequência de treinamento para restaurar a força e a explosão nas suas pernas, com a chance de voltar às quadras todos os dias, melhorando seu jogo.
"Ninguém sabia o que esperar com a cirurgia de quadril no ano passado e após dois verões de reabilitação", disse Isaiah Thomas à ESPN. "Agora eu posso voltar a ser um rato de academia neste verão, trabalhar no meu jogo novamente e voltar para a forma física ideal - minha massa muscular, minha força nas pernas - tudo que eu tinha na temporada de 2017."
O Denver Nuggets foi paciente com Isaiah, permitindo-lhe a reabilitação total até voltar para as quadras pouco antes da parada para o All-Star Weekend, o fim de semana das estrelas. A franquia teve uma das melhores campanhas da NBA, com vários bons armadores, o que dificultou a volta dele ao time. Ele jogou só 12 partidas da temporada regular, com média de 8 pontos. Havia esperança de que ele tivesse um papel maior, mas isso nunca se materializou.
A equipe teve a segunda melhor campanha do Oeste e chegou ao Jogo 7 das semifinais da Conferência, graças em grande parte a um grupo jovem e dinâmico de armadores, incluindo Jamal Murray, Gary Harris, Monte Morris e Will Barton, sem contar Nikola Jokic, pivô e grande astro do time.
"Isaiah foi fantástico nesta temporada", disse Tim Connelly, presidente de operações de basquete de Denver, à ESPN. "Sua voz no vestiário foi inestimável. Tenho certeza que foi frustrante não jogar tanto quanto esperava, mas ele nunca permitiu que a frustração impactasse negativamente como ele estaria lá dentro. Nós não teríamos tido o sucesso que tivemos ano sem ele."
O armador teve uma média de 18,6 pontos por jogo em oito temporadas de NBA com Sacramento Kings, Phoenix Suns, Boston Celtics, Cleveland Cavaliers, Los Angeles Lakers e Denver. Ele teve uma média de 28,9 pontos por jogo com os Celtics em 2016-2017. Um contrato de longo prazo era o que mais fazia sentido. Uma lesão no quadril encerrou prematuramente sua pós-temporada em 2017 e custou oito meses de basquete; em meio à reabilitação, ele foi trocado para Cleveland, e suas esperanças de um contrato longo foram dizimadas.
Ele se juntou aos Lakers como parte de um acordo com os Cavs, onde disputou apenas 15 jogos em 2017-18. Em março de 2018, veio a cirurgia de quadril; 3 meses e meio depois, ele assinou um contrato de um ano e cerca de US$ 2 milhões com os Nuggets.
"Denver permitiu que eu me recuperasse 100%, me deu todo tempo que eu podia pedir", disse Isaiah à ESPN. "Obviamente eu queria jogar e achei que poderia ter contribuído na temporada regular e nos playoffs, mas entendi a decisão do técnico, e acho que contribuí de outras formas como líder, como alguém que estava lá para responder perguntas dos caras mais jovens."
"Quando olhei de fora, eu entendi", acrescentou. "Eu fiquei de fora de 50 jogos, o time estava tendo uma temporada absurda, e era difícil ter espaço com caras jogando tão bem. Eles não queriam estragar o que estavam fazendo. Eu entendi isso."
A ex-estrela da Universidade de Washington planeja dividir seu tempo entre a área de Seattle e Los Angeles neste verão, e ele espera que uma off-season completa de trabalho resulte em um jogador que estará preparado para causar impacto na próxima temporada. "Vou voltar ao mesmo nível que eu estava jogando antes", disse Thomas à ESPN. "Estou animado para mostrar o que posso fazer novamente."