O que Kawhi quer?
Esta é a questão essencial que ocupou o Toronto Raptors desde a sua troca corajosa para adquirir Kawhi Leonard em julho do ano passado. Leonard é um dos astros mais peculiares da NBA: fala pouco, não liga muito para conquistas individuais e só quer saber de vencer.
Ele não é incomunicativo, mas é bastante literal. Quando lhe perguntaram após o massacre sofrido pelas mãos do Milwaukee Bucks, no Jogo 2 da Final do Leste: "Para onde você vai?" Leonard respondeu: "Para Toronto, Jogo 3." Este não é um jogador interessado em divulgar mensagens na mídia para transmitir seus sentimentos ou alavancar seu poder.
Para as equipes da NBA, o tráfico de astros é um processo de duas partes - aquisição e retenção - e é a última etapa que apresenta o maior desafio. Qualquer diretoria com os recursos necessários pode fazer uma troca para contratar um, astro, mas apenas uma diretoria esperta e habilidosa pode mantê-lo. Depois de vencer o primeiro título da história da franquia, os Raptors vão voltar sua atenção para o projeto de retenção que estão planejando há quase um ano - convencer Kawhi Leonard a assinar um contrato longo.
Como você "compra" alguém que não é facilmente comprado? Como você convence alguém usando motivos externos sendo que esse alguém pouco se importa com o que acontece fora da quadra? O que você realmente pode oferecer que outras franquias de primeira linha da NBA não podem? Como os Raptors podem compensar sua desvantagem geográfica em relação aos times da Califórnia, por exemplo?
Os Raptors fizeram a troca com os Spurs na esperança de que, quando a hora chegasse, eles poderiam se vender para Leonard como um time vencedor. Após derrubar os Warriors na decisão, os Raptors podem - mais do que qualquer outro time - dizer que são campeões.
Kawhi:
Quando começamos a elaborar nossa proposta para transformar Toronto em sua casa por bastante tempo, percebemos que as considerações mais importantes não são necessariamente as que achamos que fazemos bem como uma franquia da NBA, mas as coisas que você acredita serem mais importantes como um astro da NBA. Esta decisão é sobre sua vida profissional e pessoal, e é a primeira oportunidade que você tem de escolher uma casa - sem restrições.
Sua honestidade é uma das qualidades que mais admiramos em você, portanto, ao identificar os fatores que sentimos nessa decisão, seríamos espertos em acreditar em você. Pensamos em sua coletiva de imprensa em setembro passado, quando lhe perguntaram o que você mais desejava realizar na NBA.
Você respondeu, "Ser saudável. É isso que eu quero em 1° lugar -- ter uma longa carreira e ser dominante onde eu estive. É isso. Quero vencer campeonatos e entrar para o livro de recordes."
Você é uma raça rara - um jogador que está bem ciente de sua grandeza, mas que também aprecia as limitações de um corpo humano contra o esgotante calendário da NBA. É por isso que quando você chegou em Toronto, você articulou claramente suas expectativas: um compromisso com sua saúde física era o que você queria da nossa organização nesta temporada, acima de tudo. Isso significava um esforço coordenado em que cada parte interessada - você, nossa diretoria, nossa comissão técnica, nossa equipe médica. Todos trabalhariam para o seu bem.
Dado o que conseguimos juntos no ano passado, é justo dizer que Kawhi Leonard e o Toronto Raptors criaram um novo modelo para a NBA. Você sabe, como fazemos, que o que foi referido casualmente - e muitas vezes de forma desdenhosa - na mídia como “gerenciamento de carga" foi muito mais do que o seu descanso. Foi um processo colaborativo e atencioso condizente com um atleta que joga com força incomum, cujos movimentos na quadra retratam isso.
Quando você disse em março que a temporada regular da NBA era, basicamente, 82 treinamentos. Nós abraçamos isso, assim como endossamos sua abordagem mais ampla.
Somos uma franquia da NBA com visão de futuro que entende que há muitas razões pelas quais você foi o MVP dos playoffs de 2019 - seu talento, preparação, temperamento. Mas também há sua devoção às melhores práticas. Nós olhamos para uma super estrela de outro mundo como James Harden e imaginamos o que teria acontecido se ele não tivesse cruzado a barreira dos 3.000 minutos no Jogo 4 da primeira rodada dos playoffs. Talvez, teríamos enfrentado os Rockets e não os Warriors.
Temos estrelas, diretorias e técnicos que rejeitam essa história. Não nós. Como você, nós sabemos que cada pequena decisão é parte de um todo muito maior. Não há um único jogo ou treino individual que se destaque no objetivo maior de ganhar um campeonato; cada pequena escolha feita afetará o objetivo principal -- para o bem e para o mal.
Ver você falar sobre sua vida tem sido uma bênção para nós. A partir do momento que você chega na franquia, é um exercício de eficiência mecânica: pesos, chutes, médicos, filmes, prática, gelo e tudo o que sua preparação exigir. Nem um momento ou movimento desperdiçado. E não é simplesmente que admiramos o que você faz em um dia normal de trabalho -- nós aprendemos com isso. Você nos fez perceber desde cedo que é um jogador acostumado a se estruturar, e nós ouvimos. Como resultado, nós nos tornamos um time, uma equipe melhor -- como ficou provado nas Finais.
Nosso treinador, Nick Nurse, venceu em todos os níveis ao longo de sua carreira - mas, mais importante, ele é um ouvinte. Quando você fez perguntas sobre rotações defensivas ou esquemas de cobertura, explicamos que nossos princípios eram menos específicos, mas ao longo da temporada regular e dos playoffs, combinamos nossas abordagens. Ao fazê-lo, nós derrubamos o melhor ataque do Leste, e depois destronamos o time então bicampeão da NBA.
Temos jogadores veteranos que ainda têm temporadas produtivas pela frente e jogadores jovens que só vão melhorar, incluindo Pascal Siakam. Nós o selecionamos com a 27ª escolha, assim como fizemos com muitos dos nossos jogadores mais jovens: nós roubamos Norman Powell de Milwaukee enviando Greivis Vasquez, encontramos OG Anunoby com a 23ª escolha e pegamos Fred VanVleet, que te ajudou a vencer os jogos mais importantes da história dos Raptors.
Poderíamos dizer-lhe por que achamos que Toronto é a maior cidade de basquete do continente, como ser o rosto de uma verdadeira franquia nacional é um privilégio, mas também sabemos que você pode valorizar os pontos fortes de nosso mercado de maneira diferente de outros. Justamente por não gostar de ruídos externos e fofocas, podemos dizer -- ainda mais depois da última temporada -- que o Toronto Raptors foi feito para Kawhi Leonard.
Uma equipe da NBA com o seu melhor jogador se tornando free agent na temporada seguinte pode se cercar de ruídos, mas apesar da incerteza sobre o seu futuro, nossa temporada não teve drama. Isso é uma prova tanto do seu caráter quanto do nosso compromisso de fazer as coisas da maneira certa: nós não sucumbíamos às distrações porque, juntos, nós apenas queríamos saber da vitória. Se há uma organização que produziu uma temporada de basquete mais harmoniosa nos últimos anos com tamanha incerteza, não a vimos. Isso não foi um acaso; acreditamos que é - e será - uma característica fundamental do Toronto Raptors na era de Kawhi Leonard.
Mas acima de tudo, nosso ponto de venda mais ousado é você - especificamente, nossa decisão no verão passado de mudar o curso de nossa franquia, em um esforço para fazer de você, de fato, um Raptor. Nossos rivais na Conferência Leste tinham recursos maiores para adquirir você. Não podemos dizer por que eles não fizeram. Talvez eles não acreditassem que você poderia recuperar sua forma física plena. Talvez eles não tenham fé suficiente -- em si mesmos -- de que conseguiriam te manter lá por mais de um ano.
Nós assumimos o risco que eles não tiveram coragem de assumir, não só porque estávamos confiantes de que você acharia retomaria a condição física, mas também porque entendemos que você nos tornaria na melhor franquia da NBA - você nos tornaria no lugar em que Kawhi Leonard gostaria de jogar. E nós fizemos isso.