Nikola Jokic está sentado em um sofá de couro, no lounge do Denver Nuggets, com um saco de gelo preso ao lado direito do seu corpo.
Há uma cicatriz de 12 centímetros que atravessa a parte superior do seu braço esquerdo, perto de seu ombro e várias outras marcas de unhas. Algumas são mais antigas, outras são novas. Essas vieram da vitória dos Nuggets contra os Blazers no jogo 1 da semifinal da Conferência Oeste da NBA.
"Acontece todo ano," ele diz. "Eu tenho um bem grande aqui, e um maior ainda do ano passado."
"Eu lidero a liga em arranhões. Eu estou sangrando sempre -- estou acostumado com isso. Vou usar um 'arm sleeve' na próxima temporada."
Os arranhões são remanescentes de uma temporada brilhante para Jokic, que chegou em Denver há quatro anos como um jogador draftado na segunda rodada vindo da Sérvia. O jogador de mais de 2,10m pesava cerca de 132 quilos quando chegou e parecia 'mole' nos primeiros treinos nos Nuggets.
Pediram para Jokic fazer um exercício onde ele teria que ficar em posição de flexão de braço e se manter ali o máximo que conseguisse.
Ele ficou 20 segundos.
"Eu morri! Eu morri," Jokic se lembra. "Eu estava tremendo. Eu disse que não ia conseguir..."
Esses dias ficaram para trás. Jokic, 24, foi chamado para o All-Star Team pela primeira vez, flertou com o prêmio de MVP e tem sido dominante em sua primeira aparição nos playoffs.
Mas por baixo das estatísticas, das manchetes e das cicatrizes, existe um 'menino' de 2,13m. É isso que torna o 'Joker' muito querido por seus companheiros, técnicos e funcionários do Pepsi Center.
Não muito depois de mostrar suas cicatrizes, Jokic se levanta do sofá e começa a reencenar uma cena da sua série favorita: Game of Thrones.
"Você viu o que a Arya fez?" pergunta Jokic. Ele está reencenando aquela cena na batalha de Winterfell. (Censurado por motivos de spoilers)
Game of Thrones pode ser seu maior interesse no momento, mas a verdadeira paixão do sérvio o espera em Sombor. Ele é dono de três cavalos -- Dream Catcher, Donita Firm e Bella Marguerite -- e cresceu amando corridas de cavalos.
"Você consegue ver a paixão," diz Felipe Eichenberger, brasileiro e preparador físico dos Nuggets. "Essa é a sua válvula de escape. Ele assiste às corridas de cavalos por horas."
"Eu adoro os animais," Jokic diz. "Amo a natureza deles. Eles são bonzinhos. Todo cavalo tem uma personalidade diferente, assim como humanos."
EM ANOS ANTERIORES, Jokic já estaria na Sérvia. Só que neste ano, seus cavalos terão que esperar mais um pouco.
Os Nuggets empataram a série contra o Portland Trail Blazers neste domingo, com uma vitória por 116 a 112. Jokic teve um triplo-duplo: 21 pontos, 12 rebotes e 11 assistências.
Nos playoffs, as médias são absurdas: 24 pontos, 12 rebotes e 9 assistências em incríveis 40 minutos por partida. Na partida de sexta-feira, que foi para quatro prorrogações, o sérvio jogou 64 minutos e 58 segundos, a quarta maior marca da história de um jogo de pós-temporada. Ele terminou com 33 pontos, 18 rebotes e 14 assistências.
Nada mal para um jogador que ainda ouve comentários negativos sobre seu corpo e condição física.
"Isso esteve comigo durante toda a minha vida," revela Jokic, sobre surpreender pessoas que o subestimam com base na sua aparência física. Às vezes, é até engraçado porque [o que eles dizem] é verdade, e mesmo assim eu estou na NBA."
Técnico do San Antonio Spurs, Gregg Popovich descreveu Jokic como 'magnífico' após os Nuggets eliminarem o San Antonio Spurs na primeira rodada. Ele brincou sobre as críticas ao corpo do sérvio e sua falta de atletismo.
"Eu só espero que ele não estrague tudo na academia, ou algo do tipo," Popovich disse com um sorriso.
Jokic é listado com 113 quilos, mas diz que está jogando entre 124-127. Ele brinca sobre as mudanças em seu corpo desde o momento em que ele chegou em Denver.
"Não havia músculos", diz Jokic. "Agora, por volta de 130 [quilos], tenho alguns músculos.
"Para ser honesto, eu gosto de ser um pouco mais pesado como estou agora", diz Jokic. "Eu era mais leve que isso, digamos 6 quilos. Mas eu não me sentia bem. Porque os caras me empurravam, eu não era tão pesado, eu era leve. Eu só precisava de um pouco mais de peso para acompanhar esses caras."
O Jokic bebe shakes de proteína e seguirá planos de nutrição detalhados com refeições preparadas periodicamente durante a temporada. Eichenberger tinha Jokic em um plano de refeições preparadas de sete semanas. De 3 mil calorias, ele foi para mais de 5 mil. Ele teve que se lembrar de comer a cada três horas.
"Ele come bem", diz Eichenberger. "Mas ele gosta de doces. Ele realmente gosta de doces."
Eichenberger visitou Jokic em Sombor nos últimos dois verões para treinar, e ele ganhou uma melhor compreensão dos hábitos alimentares de Jokic. Na Sérvia, Eichenberger notou que todas as refeições começaram com uma salada, depois uma sopa seguida de uma refeição e sobremesa.
"Pode ser cultural", disse Eichenberger sobre o amor de Jokic por doces.
Jokic fez lá seus sacrifícios. Depois de beber três litros de Coca-Cola por dia na Sérvia, Jokic bebeu sua última lata do refrigerante em seu primeiro voo para Denver em 2015.
"Eu acho que é apenas mental", diz Jokic. "Não deixe que Coca-Cola seja mais forte que você."
A ROTINA PRÉ-JOGO DE JOKIC inclui, de vez em quando, estudar seus próprios companheiros de time. Ele vê tendências ou movimentos diferentes que possam ajudar na hora de fazer o passe.
"Você precisa conhecer seus companheiros", diz Jokic.
Jokic sabe que Gary Harris e Monte Morris gostam de ir para a direita, Jamal Murray prefere ir para a esquerda e passar a bola diretamente para Will Barton e deixá-lo decidir em que direção entrar.
Ele também irá improvisar e entregar um passe diferente para ver se a defesa está esperta. Ele é como um armador, que está sempre pensando duas, três jogadas na frente.
"Se eu vejo algo, mesmo que seja arriscado, vou tentar", diz Jokic. "Porque talvez esse erro vá abrir outra coisa, ou da próxima vez ele vai estar lá ... Eu sei que todas as posses são importantes, mas acho que talvez essa chance pode se abrir nas próximas jogadas, outra coisa só para ver o que a equipe adversária está fazendo, sabe?
Jokic fez mais passes do que qualquer jogador na NBA. Aliás, são 800 passes a mais do que o segundo colocado na lista -- Ben Simmons. O Denver Nuggets está em primeiro lugar entre as equipes de pós-temporada, com uma média de 1,22 pontos por posse, quando é Jokic que arma a jogada.
Paul Millsap, companheiro de Jokic nos Nuggets, compara a habilidade de Jokic de fazer passes com Tom Brady, quarterback do New England Patriots.
"Eu apenas vejo onde estão os defensores, o que eles estão fazendo, o que estão falando, apenas escuto tudo", diz Jokic. "Você precisa aprender suas chamadas, etc..."
"Para mim, é algo normal. Eu só me pergunto o que eles estão fazendo, aí eu vou lá e faço o oposto."
Harris viu treinadores adversários tentarem de tudo para neutralizar as habilidades de Jokic.
"Deixe-o marcar pontos" foi a estratégia mais louca, diz Harris. "Fora isso, todo mundo tenta dobrar a marcação nele."
Jokic ainda está surpreendendo alguns adversários.
"Ele faz um monte de poisas pequenas que ajudam muito o time, então não importa a velocidade ou atletismo," diz Damian Lillard, armador do Portland Trail Blazers.
JOKIC VAI EM CAMINHO da sua entrevista pós-jogo, mas, antes de responder, ele fala sobre seu novo inimigo: o suporte do microfone.
No que se tornou um momento de comédia quase todas as vezes que Jokic conduz entrevista pós-jogo, ele tenta tirar o suporte para que consiga responder com o microfone em mãos.
No entanto, Jokic não tem conseguido tirar o suporte do microfone com facilidade. Foi assim após o jogo 6 em San Antonio, onde ele ficou tão irritado por não conseguir fazer as coisas do seu jeito que soltou alguns palavrões.
"Que se f* essa m*," disse Jokic.
Virou meme na hora. pós a vitória contra os Spurs, no jogo 7 da série, Jokic conseguiu deixar tudo certo. "É uma batalha. E eu vou derrotar [o microfone] ao fim da temporada.
No domingo, o microfone não teve tanta sorte assim...
Pelo menos essa batalha não deve deixar uma marca no corpo 'não atlético' de um dos melhores pivôs da NBA.