Quando estreou na NBA com o maior hype da história da liga, LeBron James também calçava o mais caro par de tênis para iniciantes da NBA. Antes mesmo de ser contratado ele assinou um contrato de 90 milhões de dólares por sete anos, que além disso garantia a ele um tênis exclusivo em todas as temporadas de sua carreira.
Agora, 15 anos depois, a série de LeBron é a mais longa linha de tênis exclusivos para um jogador da ativa na história da NBA, com um portfólio de produtos que arrecada quase 400 milhões de dólares anuais para a marca. Ao longo dos anos, os tênis de James apresentaram vários desafios para os designers deles.
"Fazer um tênis para ele é um desafio especial. Ele é muito rápido e muito forte", disse o designer Jason Petrie. "Quando estamos projetando um LeBron, sabemos que temos que fazer bem feito". Antes do lançamento do próximo LeBron (o número16), que contará com o atrativo extra da transferência do ídolo para Los Angeles, fizemos uma lista com os melhores tênis da carreira de LeBron.
15. LeBron 13 (2015)
Embora o design possa ser descrito, na melhor das hipóteses, como "polêmico", o calcanhar em forma de trevo e os materiais da linha Hyperposite nunca conseguiram fazer a passagem da quadra para as ruas. As berrantes cores exclusivas também não geraram muito interesse.
Usado durante a segunda temporada de LeBron em sua segunda passagem por Cleveland, o tênis apresentava muitos detalhes sobre a cidade natal do jogador, como o número 330, que é o código telefônico de área da cidade de Akron, a data de nascimento de LeBron (12/84) e a palavra "Akronite" no solado.
14. LeBron 12 (2014)
O material da linha está ligado a alguns dos produtos mais icônicos e inovadores da marca. Conforme a carreira de LeBron se desenvolveu, seus tênis começaram a ficar sobrecarregados de detalhes, algo que não agradava ao consumidor médio.
Quando o modelo número 12 foi lançado, mesmo as quatro finais consecutivas de LeBron e sua posição como principal jogador da NBA não conseguiram alavancar as vendas de um tênis que custava 200 dólares e tinha uma aparência estranha.
Não ajudou muito o fato do modelo ter sido lançado um ano antes do retorno de LeBron à Cleveland, o que fez com que várias referências ao Miami Heat ainda aparecessem, como as seis unidades Zoom Air na parte traseira, o número em chamas na lateral e um ícone hexagonal na língua.
13. LeBron 14 (2016)
Em dois momentos da série de tênis de LeBron a equipe de design descartou o projeto no meio do processo, tendo que correr para criar um novo conceito a tempo para a temporada. No caso do LeBron 14, a mudança infelizmente causou um enorme atraso e James não conseguiu calçar o tênis até o Natal.
As vendas para o público só começaram em janeiro. A falta de visibilidade na quadra prejudicou a promoção do modelo e além disso o design simplificado não agradou os consumidores.
12. LeBron 6 (2008)
Outro modelo que passou por uma grande mudança no design ao longo do processo de criação, o número 6 foi bem recebido na época de seu lançamento, apesar de seu visual casual que lembrava uma versão modernizada do avião do presidente dos EUA.
Os designers lembram do desafio que LeBron lançou à equipe, pedindo um visual menos técnico e que combinasse melhor com o jeans, sintetizado em uma frase dita durante uma reunião: "Sou bem mais que um jogador de basquete". O modelo número 6 foi estreado por LeBron de forma inesperada durante as Olimpíadas de 2008 em Pequim, dando à linha sua maior estreia desde o tão esperado primeiro jogo na NBA.
Com temas evocando as principais cidades que têm times na liga e um design mais arrojado que os dos anos anteriores, o LeBron 6 pode parecer grande para os padrões de hoje, mas na época era perfeito. O tênis também foi usado durante a primeira temporada de James como MVP, sendo que ele recebeu o prêmio calçando a edição especial "Witness" na noite da cerimônia de entrega.
11. LeBron 5 (2007)
Após o estrondoso sucesso do design do pesado modelo LeBron 4, o modelo número 5 veio bem mais leve. O novo material usado parecia coisa da Nasa: os painéis moldados no calcanhar e peito do pé davam muita segurança para os jogadores. Foi um dos melhores LeBron em termos de desempenho.
A derrota do Cavs na segunda rodada para o Celtics deu início a uma série de decepções nos playoffs e acabou causando sua primeira saída de Cleveland, mas o modelo número 5 já apresentava as primeiras homenagens do jogador à cidade natal, como um destacado mapa de Akron no solado.
10. LeBron 11 (2013)
Embora o modelo 11 de LeBron deixasse claro o início de uma mudança na linha, a ideia era que os painéis de Foamposite, o interior confortável e a estabilidade ao caminhar resolvessem alguns problemas de conforto na quadra para LeBron. "Estamos repensando o tênis para que ele se encaixe melhor ao meu pé", disse LeBron na época. "Os anteriores não eram desconfortáveis, mas também não calçavam do jeito que eu queria. Por isso estamos fazendo algumas mudanças e eu espero que o próximo modelo seja perfeito".
Ele acabou usando o tênis em apenas 35 dos 97 jogos, somando a temporada regular e os playoffs, enquanto se trabalhava nos bastidores para remodelar a versão do tamanho de LeBron para que ele pudesse usar o modelo.
9. LeBron 3 (2005)
Atualmente relançado como modelo retrô, o terceiro LeBron viu sua série ganhar mais de uma versão, com um design inspirado em cintos de segurança que segundo o designer Ken Link sugeria uma forma de "domar" a mistura de velocidade e potência características de LeBron.
O tênis teve uma edição limitada lançada no final de dezembro, época do aniversário de LeBron, apresentando um estilo casual em couro marrom e que vinha acompanhada de um cinto para combinar. O tênis também contou com uma das campanhas de marketing mais lúdicas, chamada "The LeBrons", que mostrava as várias facetas e personalidades de James, como "Moleque, "Atleta", "Executivo" e "Sábio".
8. LeBron 4 (2006)
Com um design exótico que rapidamente chamou a atenção, o LeBron 4 apresentou uma melhora de desempenho que ninguém esperava. A parte superior de Foamposite era uma homenagem aos tênis da série de Penny Hardaway, uma das favoritas de LeBron, embora reforçada para se adaptar à estrutura física maior do jogador.
As cores dos primeiros modelos ficaram presas aos tons tradicionais da equipe, mas as edições especiais ganharam desenhos e texturas variados, como a edição "Fruity Pebbles" (referência a um famoso cereal) ou as duas versões "Graffiti", usadas pelo jogador durante o Las Vegas All-Star Game no Madison Square Garden.
7. LeBron 10 (2012)
Chegar a 10 modelos exclusivos com uma marca é algo raro no mercado, só Michael Jordan e Allen Iverson tinham conseguido isso antes de LeBron. Para comemorar uma década da linha de LeBron e seu novo status de campeão, Petrie criou um modelo inspirado em diamantes, simbolizando a forma como LeBron havia superado a pressão pelo título.
Assim como havia feito em 2008, James mais uma vez escolheu um palco global e estreou seu novo modelo durante a disputa da medalha de ouro nas Olimpíadas de 2012, em Londres.
A parte superior sintética do tênis apresentava uma série de formas e detalhes inspirados em diamantes, enquanto a parte de trás com o símbolo swoosh acrescentou o toque icônico que fez o tênis se destacar entre o mar de patrocinados na quadra.
6. LeBron 9 (2011)
Lançado durante a greve da NBA em 2011, o nono tênis de James tentava representar a crescente versatilidade de seu jogo, ao mesmo tempo em que dava proteção e suporte para um jogador de seu porte. LeBron falou sobre sua meta para a próxima temporada - "ser um jogador completo" - e Petrie imediatamente teve uma ideia.
Uma peça de suporte de três pontas destacava o cano, enquanto painéis colados deslizavam ao longo do design ondulado. O modelo foi muito festejado e incluiu tecnologias e materiais como Zoom Air, Max Air, Flywire, Pro Combat e fibra de vidro, até evoluir para uma versão de "Elite" que custava 250 dólares e contava com suporte de fibra de carbono e cadarços de Kevlar. Foi com a versão Elite que LeBron ganhou seu primeiro título na NBA.
5. LeBron 2 (2004)
A Geração Zoom foi projetada enquanto LeBron ainda estava no ensino médio, sem um processo de design completo e tempo para reuniões de feedback, mas o LeBron 2 mostrou imediatamente seu valor na quadra. A meta de LeBron em sua segunda temporada era "se sentir à prova de balas", por isso o projeto de estreia de Link na série mostrou uma série de painéis de suporte de couro nas partes onde era necessária uma maior proteção e uma malha mais flexível entre esses painéis.
O cano removível criou uma aparência icônica na quadra, enquanto os painéis gravados a laser sob o fecho deram origem a seu logotipo de leão. Lançado em apenas cinco cores no mercado, o que mostra como as coisas mudaram na indústria de calçados, o LeBron 2 ficou conhecido por suas muitas edições exclusivas, o que deve proporcionar um grande potencial para modelos retrô no futuro.
4. LeBron 7 (2009)
A série mais uma vez deu uma grande virada, com Petrie assumindo a linha e enchendo o LeBron 7 com várias das recentes inovações. As tecnologias Air Max e Flywire pareciam deixar o calçado mais leve e melhorar o amortecimento, ao mesmo tempo em que LeBron estava entrando no auge de uma carreira que não já não estava restrita apenas ao esporte, mas também alcançava as áreas de negócios e entretenimento.
"Era um tênis com muito estilo, feito para um cara que era o 'chefão da quadra e da mídia' e por isso queríamos que a tecnologia fosse mais um elemento de estilo", disse Petrie. O tênis não foi lançado durante um jogo do Cavs, mas sim durante a estreia do documentário dirigido por LeBron "More Than A Game", no qual LeBron contava sua ascensão profissional desde os tempos de Akron.
As palavras-chave de James - paixão, coragem, tradição, comunidade, família, lealdade - podem ser lidas em um holograma na parte inferior do sapato. O visual brilhante do couro envernizado e o design esportivo tornaram o modelo um clássico instantâneo.
3. LeBron 15 (2017)
A equipe que produziu o tênis sabia que teria uma tarefa difícil com o modelo 15 de LeBron, já que precisava dar um novo ânimo para a linha depois de alguns modelos que não fizeram muito sucesso. "Ninguém chegou ao número 15 [jogando] antes do LeBron, então é uma grande marca, e queríamos comemorar unindo a tecnologia, o estilo e o jogo de LeBron", disse Petrie. James chegou a usar 51 versões do modelo 15 na temporada passada, gerando atenção todas as noites para sua campanha #LeBronWatch.
Com cores que homenageavam alguns dos maiores sucessos da marca ou versões inspiradas nas músicas favoritas de LeBron, o tênis renovou o interesse pela linha e ajudou o jogador a atuar em 82 partidas, além de calçar James em sua oitava final consecutiva na NBA.
2. Geração Air Zoom (2003)
Para ajudar a transformar um jovem LeBron James, de apenas 18 anos, na próxima estrela, a patrocinadoraesportiva convocou um trio de estilistas para desenhar seu primeiro tênis. Tinker Hatfield, Eric Avar e Aaron Cooper haviam trabalhado em quase todos os modelos até aquele momento.
Eles apresentaram uma proposta ousada para o adolescente, que já tinha o apelido de "King James" naquela época. "Esse é o tênis de basquete mais confortável que você já usou na vida, fim de papo", disse Cooper a LeBron. Com o controverso chrome Hummer H2 proporcionando inspiração para os detalhes, o tênis tinha um design clássico e um cano que era inconfundível dentro da quadra.
O modelo também estreou a tecnologia "Sphere Liner", além de contar com amortecimento Max Air e Zoom Air. Feito para o principal jogador de sua geração, o "AZG" foi o primeiro tênis LeBron a ter uma versão retrô lançada. O modelo é um dos favorito do público e do próprio LeBron.
1. LeBron 8 (2010)
Talvez nenhum tênis represente melhor a personalidade de LeBron do que seu oitavo modelo, o primeiro usado por ele em seu período de quatro anos em Miami. Durante uma viagem promocional, Petrie se encontrou com LeBron, que estava em pré-temporada na China. Eles conversaram sobre uma linha icônica inspirada em uma letra de Jay-Z - "Check out my swag / I walk like a ballplayer" (Olha só o meu estilo / eu ando igual um jogador) - que refletiria também a maneira como LeBron se destacava no meio da multidão.
Ele queria que o próximo modelo LeBron se destacasse da mesma forma nas paredes das lojas de calçado. As cores azul claro e rosa da versão "South Beach" certamente cumpriram essa missão, chegando a atingir preços de revenda de até 1.000 dólares e levando a popularidade da linha de James a um novo patamar.
O modelo apresentava várias tecnologias, com uma unidade Air Max completa, e o design mostrava um leão gigantesco na língua, representando uma das primeiras tatuagens de LeBron e sua busca pelo primeiro anel de campeão, uma obsessão na época. "A imagem do leão caçando realmente alimentou o paralelo entre o tênis e a busca de LeBron ao longo da temporada", disse Petrie.