James Harden está contra a parede nesta série de playoffs. Perdendo por 3 a 0 para o New York Knicks, o Cleveland Cavaliers precisa da vitória no Jogo 4 para manter as chances de chegar às Finais da NBA pela primeira vez desde 2018.
Isso, é claro, para a franquia. Por que para o 'Barba', a presença na grande final seria o retorno ao maior palco da NBA pela primeira vez desde 2012, quando ainda tinha 22 anos e era o sexto homem do Oklahoma City Thunder.
De lá para cá, Harden participou de todos os playoffs, mas nunca venceu um título - nem voltou às Finais. Por isso, está muito perto de liderar o incômodo ranking de jogadores com mais partidas de playoffs a nunca serem campeões da liga.
A lista é liderada por Karl Malone, astro do Utah Jazz na década de 1990 e com uma temporada no Los Angeles Lakers no fim da carreira em 2003/04. O pivô disputou 193 jogos de pós-temporada sem nunca conquistar o troféu Larry O'Brien.
Harden vem logo atrás e já está com 190. A ironia, para o 'Barba', é que a única maneira dele não ultrapassar Malone é sendo eliminado nas próximas partidas pelos Knicks e nunca mais voltar aos playoffs nos próximos anos de carreira. Mas se os Cavs forem às Finais, inevitavelmente ele ultrapassará o ex-pivô do Jazz, salvo em caso de lesão que o tire de combate.
A partir daí, só existe uma saída para Harden sair da lista: ser campeão da NBA.
O problema é que os Cavs estão em maus lençóis, e Harden mais ainda. Apontado como um dos culpados pela histórica virada dos Knicks no Jogo 1, o astro também é conhecido por inúmeras atuações desastrosas em playoffs ao longo da carreira, em que ele não consegue reproduzir o mesmo nível da temporada regular, ou ao menos com a mesma constância.
Pelos Cavs, equipe em que chegou há poucos meses, os números ainda não são tão discrepantes: Harden teve médias de 20,5 pontos (43,5% de aproveitamento nos chutes de três), 4,8 rebotes e 7,7 assistências na temporada regular. Nos playoffs, está com 19,6 pontos (31,8% de aproveitamento nos chutes de três), 5,2 rebotes e 5,7 assistências, mas coleciona partidas em que mais comete turnovers do que converte cestas.
Harden tem uma player option (situação em que o jogador escolhe se vai ou não continuar na equipe) em seu contrato para a temporada 2026-27.
Mas os Cavs estão com o mesmo núcleo há vários anos, formado por Donovan Mitchell, Evan Mobley e Jarrett Allen, além de nomes como Max Strus, Dean Wade e Sam Merrill na formação há vários anos.
Após várias quedas precoces nos playoffs, os rumores de meses atrás indicavam que esta poderia ser a última chance da equipe ter sucesso na pós-temporada para evitar um desmanche.
Chegar nas finais de conferência, em tese, poderia aplacar os ímpetos de trocar as estrelas e iniciar uma reconstrução. Mas uma eliminação vexatória para os Knicks pode reacender esse debate em breve.
Jogadores com mais partidas de playoffs a nunca vencerem um título
Karl Malone - 193 jogos
James Harden - 190*
John Stockton - 182
Sam Perkins - 167
Chris Paul - 149
Kyle Korver - 145
George Hill - 144
Reggie Miller - 144
Charles Oakley - 144
Derrick McKey - 142
Clifford Robinson - 141
Jeff Hornacek - 140
Patrick Ewing - 139
Dale Davis - 137
Russell Westbrook - 135*
Elgin Baylor - 134
Mark Jackson - 131
Jimmy Butler - 130*
Paul Millsap - 130
Paul George - 125*
*Jogadores em atividade
Calendário da série (horário de Brasília)*
*Toda a série com transmissão da ESPN e pelo Plano Premium do Disney+
19/05 (terça-feira) Knicks 115 x 104 Cavs - 21h
21/05 (quinta-feira) Knicks 109 x 93 Cavs - 21h
23/05 (sábado) Cavs 108 x 121 Knicks - 21h
25/05 (segunda-feira) Cavs x Knicks - 21h
27/05 (quarta-feira) Knicks x Cavs - 21h**
29/05 (sexta-feira) Cavs x Knicks - 21h**
31/05 (sexta-feira) Knicks x Cavs - 21h**
**Se necessários