Tyronn Lue sorriu ao ver James Harden no centro de treinamento do Los Angeles Clippers na tarde de terça-feira. Isso aconteceu poucas horas antes de a franquia concordar em trocar o astro de 36 anos, 11 vezes All-Star, para o Cleveland Cavaliers por Darius Garland e uma escolha de segunda rodada do draft.
Todos no ginásio, incluindo Harden, sabiam que a troca era iminente. E, no entanto, lá estava ele, com o uniforme dos Clippers, recebendo tratamento da equipe médica e participando de um treino com um grupo de companheiros de time.
“Quando as pessoas são negociadas, geralmente não é assim”, disse Lue à ESPN. “Mas todos nós amamos o James. Fui até lá e comecei a zoar com ele. Eu disse: 'Você é estranho'. Essa é a palavra favorita dele. Estranho. E ele simplesmente começou a rir”
“Todos vamos sentir falta dele. Claro, do seu jogo. Mas principalmente da sua personalidade”.
Ao contrário das conturbadas saídas de Harden no passado, esta foi amigável.
Não houve pedidos de troca nem um longo período de incerteza como aconteceu em Houston, Brooklyn ou Filadélfia.
Antes de deixar as instalações dos Clippers na terça-feira, Harden chegou a se despedir de alguns funcionários e jogadores.
Esse fim de relação foi tanto um reconhecimento mútuo quanto uma admissão mais ampla.
Harden e a equipe técnica perceberam que a ótima fase do time — os Clippers têm sido o time mais embalado da NBA desde o Natal, vencendo 71% dos jogos — provavelmente não era sustentável. E que essa era dos Clippers, que começou em 2019 com a contratação de Kawhi Leonard como agente livre e a subsequente troca por Paul George, chegou ao fim.
Harden foi a última grande jogada.
O armador, que em suas duas temporadas e meia com os Clippers jogou 195 partidas, deveria contrabalançar a fragilidade de George e Leonard. Mas mesmo assim, esse trio, assim como Harden jogou com Kevin Durant e Kyrie Irving nos Nets, nunca esteve saudável ou disponível o suficiente.
E agora, Leonard, talvez o mais frágil de todos, é o último que restou em Los Angeles.
“Obviamente, você precisa de sorte nesta liga”, disse Leonard na quarta-feira à noite. “Com os arremessos, com as lesões, com tudo. Foi assim que as coisas aconteceram. Queria tentar mais uma vez, mas não deu certo, então agora estamos aqui”.
Questionado se a era parecia inacabada, especialmente após a última campanha da equipe, Leonard deu de ombros.
“Do que se esperava? Acabou”, disse Kawhi. “Os caras foram embora”.
O início do fim da passagem de Harden pelos Clippers remonta a meados de 2025, quando a equipe disse que não se sentia confortável em garantir ao astro mais do que os US$ 39,2 milhões que ele estava recebendo nesta temporada por causa de sua idade (36) e da preferência da franquia de manter a flexibilidade financeira para a próxima temporada.
Fontes próximas a ele afirmam que Harden sentiu que havia se restabelecido como um All-Star após ter médias de 22,8 pontos, 8,7 assistências e 5,8 rebotes, e que merecia uma extensão de contrato semelhante ao acordo de dois anos e US$ 111 milhões que os Warriors deram a Jimmy Butler, que tem a mesma idade.
Ainda assim, Harden queria estar em sua cidade natal, Los Angeles, e acreditava que o elenco dos Clippers tinha talento suficiente para competir. Então, aceitou um contrato no qual apenas US$ 13,8 milhões dos US$ 42,3 milhões que receberia no segundo ano do acordo seriam garantidos.
Se o time jogasse bem, Harden imaginou que os Clippers provavelmente arcariam com o valor total. O acordo incluía uma opção do jogador e a possibilidade de vetar qualquer troca como medida de precaução.
Mas a equipe teve um desempenho muito fraco, dentro e fora de quadra.
A franquia, já assolada por alegações de burlar ao teto salarial da NBA, sofreu mais danos causados por seus próprios erros: um rompimento polêmico com Chris Paul, ídolo da franquia.
As derrotas continuaram a se acumular e a pressão aumentou. Os Clippers estavam com uma campanha de 6 vitórias e 21 derrotas em 20 de dezembro, empatados com o Sacramento Kings e o Indiana Pacers, e à frente apenas do New Orleans Pelicans e do Washington Wizards.
Foi então, segundo fontes envolvidas nas negociações, que equipes de toda a liga começaram a ligar para os Clippers a respeito de seus três jogadores interessantes: Harden, Leonard e o pivô Ivica Zubac, que na quinta-feira foi trocado para os Pacers por Bennedict Mathurin, Isaiah Jackson e duas escolhas de primeira rodada de draft.
Ao mesmo tempo, os representantes de Harden começaram a avaliar quais equipes poderiam estar interessadas nele, tentando se antecipar a possíveis negociações de troca.
Fontes dizem que Harden estava interessado em retornar ao Houston Rockets, uma opção natural, já que o armador da equipe, Fred VanVleet, havia rompido o ligamento cruzado anterior antes do início da temporada.
No entanto, os Rockets demonstraram pouco interesse em seu ex-MVP.
Cleveland, no entanto, aceitou. Os Cavaliers estavam curiosos para ver como Harden poderia elevar o nível de seus dois pivôs Evan Mobley e Jarrett Allen, e aliviar um pouco a pressão sobre Donovan Mitchell.
As discussões entre as equipes se tornaram mais amenas à medida que Harden e os Clippers tentavam ressuscitar sua temporada, e os Cavaliers avaliavam se seu elenco atual era capaz de disputar um título.
A realidade acabou se impondo para ambos: os Clippers não conseguiram, e o elenco dos Cavaliers também não.
No final da semana passada, com a proximidade do prazo final de trocas, as negociações se intensificaram rapidamente, segundo fontes. Harden ficou de fora da partida em Phoenix, no domingo, e da partida contra o Philadelphia 76ers, na segunda-feira, enquanto as discussões avançavam de vez.
Oficialmente, a equipe listou Harden como indisponível por motivos pessoais — uma prática comum para lidar com jogadores prestes a serem negociados. Mas isso alertou o resto da liga de que Harden poderia estar disponível, apesar da recente ascensão dos Clippers.
Na segunda, a liga estava em polvorosa com as especulações sobre a entrada aparentemente repentina de Harden no cenário de trocas da NBA, o que criou uma cena estranha no jogo de segunda-feira, em Los Angeles.
Os jogadores dos Clippers e dos 76ers mal disfarçaram os comentários de que Harden poderia ser negociado. Quando a notícia das negociações com Cleveland veio à tona durante o jogo, até mesmo o diálogo sobre o assunto pareceu estar acontecendo abertamente na quadra.
Mas não era só disso que estavam falando. Após meses de inatividade, a expectativa de uma atualização ou resolução da investigação da NBA sobre se os Clippers burlaram o teto salarial da liga por causa do contrato de patrocínio de Leonard com a Aspiration, antiga patrocinadora da equipe, vem crescendo.
Embora fontes próximas a Harden neguem que as possíveis consequências da investigação tenham influenciado sua decisão de aceitar a troca, o interesse de toda a liga no desfecho da investigação tem sido difícil de ignorar.
Harden já sabia na terça-feira que a negociação provavelmente seria concretizada e havia decidido que não a vetaria quando isso acontecesse.
“Fez sentido para ambos os lados”, disse Harden à ESPN. “Eu não queria sentir que estava atrapalhando o futuro dos Clippers. Eu queria que eles tivessem a chance de se reconstruir e conseguir boas escolhas no draft”.
“E em Cleveland, vejo uma oportunidade de vencer no Leste. Eles têm um time muito bom e uma ótima comissão técnica. Então, por mais que eu quisesse ficar em Los Angeles e tentar a sorte, eu nunca ganhei um título antes. E como alguém que entende de basquete, acho que temos uma chance um pouco melhor”.
Harden disse que sempre se perguntará o que poderia ter acontecido em Los Angeles se Leonard e George estivessem saudáveis durante os playoffs.
“Na vida, e não só no basquete, quando as coisas não dão certo, existem maneiras de terminar um relacionamento sem ter que se magoar”, disse Harden. “Talvez simplesmente não vejamos um futuro juntos. Talvez tenhamos simplesmente nos distanciado”.
Harden vislumbrou um futuro melhor para si em Cleveland. Os Clippers, por sua vez, também enxergaram um futuro melhor com Garland, um jogador de 26 anos, duas vezes All-Star. Os Cavaliers decidiram que seu futuro precisava começar agora.