O mercado da NBA teve sua troca bombástica. Eleito 11 vezes All-Star, James Harden acabou trocado pelos Clippers e agora defenderá o Cleveland Cavaliers. A franquia de Los Angeles receberá o jovem armador Darius Garland e uma escolha de segunda rodada de draft, segundo fontes de Shams Charania, da ESPN.
Harden tinha, na prática, poder de veto sobre qualquer troca devido a cláusulas contratuais.
O astro, no entanto, negociou sua saída com os Clippers nos últimos dias, resultando em um desfecho que agradou a ambos os lados: uma oportunidade de “vencer agora” para Harden, que está jogando em alto nível aos 36 anos, e para os Clippers com um jovem Garland, que, aos 26 anos, pode contribuir agora e no futuro.
À ESPN, Harden abriu o jogo sobre a movimentação e revelou que não queria ter a sensação de “estar atrapalhando o futuro dos Clippers”.
“Queria que tivessem uma chance real de reconstruir e conseguir algumas escolhas no draft”, disse o armador, acrescentando que estava animado para se juntar aos Cavaliers por “ver uma oportunidade de vencer no Leste. Eles têm um time muito bom, uma ótima comissão técnica, tudo isso. Então, por mais que quisesse ficar em Los Angeles e tentar, nunca ganhei um título. Acho que temos uma chance um pouco melhor”.
Harden negou veementemente as especulações de que teria pedido para ser negociado pelos Clippers.
“Não foi nada disso”, disse ele. “Na vida, e não só no basquete, quando as coisas não dão certo, existem maneiras de terminar um relacionamento sem precisar se magoar. 'OK, talvez não vejamos um futuro juntos. Talvez simplesmente tenhamos nos distanciado’. Seja qual for o caso, acho que nossas situações não foram assim”.
Harden acrescentou que respeita Steve Ballmer, proprietário dos Clippers, o presidente Lawrence Frank e o treinador Ty Lue “porque eles não me colocaram numa posição estranha, apesar de todos terem tentado fazer parecer que sim”.
Para os Cavaliers, a chegada de um novo astro tem o potencial de elevar o nível da equipe, que continua na disputa pelo título da Conferência Leste.
Harden e Donovan Mitchell une dois jogadores poderosos e versáteis, que estão entre os apenas 10 jogadores na NBA com médias de pelo menos 25 pontos e cinco assistências nesta temporada.
Segundo dados estatísticos da ESPN, eles são agora os únicos companheiros de equipe nesse grupo.
Garland está no terceiro ano de um contrato de cinco temporadas, no valor de US$ 197 milhões. Harden está recebendo US$ 39,3 milhões nesta temporada, com US$ 13,8 milhões de seu salário de US$ 49,2 milhões para a próxima garantidos.
Após uma sólida temporada na qual foi nomeado para o terceiro time ideal da NBA, Harden buscava mais segurança nas negociações com os Clippers, mas Los Angeles optou por não oferecer um contrato de longo prazo devido à idade e à priorização da flexibilidade a longo prazo por parte da organização. O também astro Kawhi Leonard tem apenas mais um ano de contrato após esta temporada.
Com as negociações com os Cavaliers se intensificando na última semana, Harden ficou de fora do jogo de domingo em Phoenix e do jogo de segunda-feira contra o Philadelphia 76ers por motivos pessoais, segundo o time.
Harden disse à ESPN que estava de volta a Los Angeles na terça-feira e passou um dia emocionante nas instalações da equipe, sabendo que uma troca era iminente.
"Tivemos dois anos e meio incríveis", disse Harden. "Não alcançamos os objetivos que todos queríamos, mas acho que construímos ótimas lembranças, conquistamos vitórias e vivemos momentos divertidos para todos nós."
"No fim das contas, é um negócio e acho que ambos os lados conseguiram o que queriam, estão em uma ótima posição e muito felizes. Estou empolgado com Cleveland. Ainda estou em busca do meu primeiro campeonato e farei o que for preciso para vencer."
Por coincidência, os Cavaliers enfrentam os Clippers na quarta-feira à noite no Intuit Dome, e Garland viajou com a equipe. Ambos os jogadores precisarão passar por exames médicos antes que a troca seja oficializada.
Harden ajudou a liderar a recuperação dos Clippers após um início desastroso de temporada, com um recorde de 6 vitórias e 21 derrotas. Recentemente, ele declarou à ESPN que se sentia "abençoado" por jogar em sua cidade natal, Los Angeles, e que estava confiante de que os Clippers poderiam "dar a volta por cima" após esse começo ruim.
Desde 20 de dezembro, o Los Angeles Clippers acumula 17 vitórias e 4 derrotas, subindo para a nona posição na Conferência Oeste. No entanto, o mau início de temporada da equipe levou outros times a sondarem a disponibilidade de Harden para possíveis trocas. As negociações com o Cleveland Cavaliers se intensificaram na última semana, às vésperas do prazo final para trocas, na quinta-feira.
Os Clippers foram o quinto time de Harden, após passagens por Oklahoma City, Houston, Brooklyn e Filadélfia.