Old Trafford recebeu, há quase 17 anos, uma das partidas mais incríveis da história moderna do futebol. No dia 23 de abril de 2003, Manchester United e Real Madrid decidiram, na Inglaterra, uma vaga na semifinal da Champions League. O encontro entre dois dos maiores clubes do mundo teve um fator desequilibrante: Ronaldo.
Na primeira temporada após o título mundial com a seleção brasileira, em 2002, o Fenômeno liderou a classificação do Real ao anotar os três gols da equipe espanhola naquela noite em Old Trafford. Como reconhecimento, saiu de campo aplaudido de pé pela torcida do Manchester, como lembram alguns dos jogadores que estiveram em campo.
"Ronaldo nos destruiu. Raúl estava fora por causa de uma apendicite, então ele estava sozinho no ataque. Todos em Old Trafford se levantaram e lhe deram a ovação que um jogador do United teria recebido. A torcida do United sabia que tinha sido um privilégio ver Ronaldo jogar naquela noite", contou o inglês David Beckham, que saiu do banco para fazer dois gols e, ainda assim, terminar a noite como coadjuvante.
O show de Ronaldo começou aos 12 minutos. Após lançamento de Guti, o brasileiro ganhou na corrida de Wes Brown e, de primeira, bateu no canto esquerdo de Fabian Barthez, o mesmo goleiro que não tinha conseguido bater na final da Copa do Mundo de 1998, vencida pela França.
"Já estávamos atrás no confronto, mas sentíamos que, se conseguissemos um bom começo, poderíamos aproveitar o ambiente de Old Trafford a nosso favor. Mas Ronaldo estava inspirado e dificultou nosso objetivo", disse o galês Ryan Giggs, uma das estrelas do United.
Em casa, o Manchester foi para cima e conseguiu empatar aos 43, com o atacante holandês Ruud Van Nistelrooy. Mas ninguém conseguiria tirar o protagonismo de Ronaldo, que, após uma envolvente troca de passes do ataque galáctico, só escorou cruzamento de Roberto Carlos, a cinco minutos do segundo tempo.
"Vi Ronaldo jogar melhor algumas vezes na Espanha, quando ele estava no Barcelona e eu jogava no Atlético de Madrid, e ele ainda estava em uma forma inacreditável quando nos enfrentamos pelo Madrid. Foi um jogador fenomenal", lembra o sul-africano Quinton Fortune, que entrou no decorrer da partida pelo United.
O empate veio aos sete minutos, em gol contra de Ivan Helguera. Só que Ronaldo apareceu novamente para marcar seu mais belo gol da noite. O camisa 11 (a 9 ainda era de Morientes) recebeu na intermediária, ajeitou e venceu Barthez pela terceira vez na noite, com um chute forte no canto esquerdo.
"É verdade que Ronaldo foi o grande nome daquela noite, mas não vamos esquecer Zidane, Roberto Carlos e Figo. O Real era um grande time de futebol, mais forte do que o nosso", disse o goleiro, que nada pôde fazer para evitar o hat-trick.
"Que jogo! Ronaldo estava maravilhoso. O terceiro gol foi um chute incrível, e você não pode ir contra alguém que produz momentos como aquele dentro de campo", opinou Alex Ferguson, técnico do United naquele confronto.
Missão cumprida para Ronaldo, que foi substituído aos 22 minutos e saiu ovacionado pela torcida. Mesmo sem nunca ter disputado a Premier League, Fenômeno sentiu um pouco da atmosfera de um dos grandes estádios ingleses. Do banco, ainda viu Beckham virar o jogo com dois gols, um deles em bela cobrança de falta, e dar números finais ao épico duelo pela Champions.
"Lembro que fui chamado para entrar alguns minutos depois do terceiro gol do Ronaldo. Eu estava desesperado para estar em campo. Não para provar nada, mas só para estar envolvido em uma grande partida de futebol", contou Beckham.
O título daquela temporada ficou com o Milan, que derrotou a Juventus na final disputada, curiosamente, em Old Trafford, algumas semanas depois. Mas a partida épica entre Manchester United e Real Madrid foi o que ficou na memória.
"Estava comemorando o que lembro ser o meu gol de falta mais bonito pelo Manchester United. De repente, os jogadores do Real começaram a conversar comigo. Guti pediu a minha camisa ao fim do jogo, Roberto Carlos perguntou se eu iria jogar para eles na próxima temporada, Zidane também falou da camisa. Eles não estavam tentando ma distrair, só tinham a certeza de que venceriam aquela noite".
Naquele dia, o Real Madrid jogou com: Casillas; Michel Salgado, Hierro, Helguera e Roberto Carlos; Makelele, Guti, McManaman (Portillo), Figo (Pavón) e Zidane; Ronaldo (Solari). Já o Manchester United atuou com: Barthez; Brown, Ferdinand, O'Shea e Silvestre (Phil Neville); Roy Keane (Fortune), Butt, Verón (Beckham) e Giggs; Solskjaer e Van Nistelrooy.