Após a derrota no Super Bowl LII, em fevereiro, Rob Gronkwoski surpreendeu todo mundo com a possibilidade da partida em Minneapolis ter sido a última de sua carreira. Meses depois ele afirmou que não iria se aposentar, mas será que ele realmente voltou à NFL?
Neste domingo, às 16 horas (de Brasília), o New England Patriots encara o Los Angeles Chargers, com transmissão da ESPN e WatchESPN. Na busca pela oitava final consecutiva da Conferência Americana (AFC), o camisa 87 não chega com o mesmo brilho de outros momentos.
Aos 29 anos o tight end voltou a conviver com problemas físicos, lidando com lesões nas costas e também no tornozelo, e foi muito menos determinante para o ataque comandando por Tom Brady.
Nesta temporada, foram 13 partidas com 47 recepções, 682 jardas e três touchdowns. Esta foi a menor média de jardas por jogos desde sua temporada de estreia, e o menor número de touchdowns, empatado com 2016 quando fez apenas oito jogos.
A prova de que Gronk não foi protagonista no time de New England vem da declaração de um coordenador defensivo de uma equipe que encarou os Patriots nesta temporada.
“Nós não fizemos nenhum plano de jogo pensando nele, ou fizemos marcação dupla nele. Nosso plano era atingir ele no começo, parar ele no começo, porque ele não consegue recomeçar mais se ele for redirecionado”, disse em entrevista à ESPN.
“Todo mundo tinha medo de pressionar ele, pressionar na linha de scrimmage, mas agora isso é muito mais fácil de se fazer”, afirmou o coordenador.
Uma mudança e tanto para um jogador que há dois anos tinha uma média de 9,2 jardas após a recepção, de acordo com a ESPN Stats & Information, geralmente arrastando os defensores que tentavam derrubá-lo.
Um “renascimento” de Gronkwoski seria mais do que desejado por Tom Brady, que sempre teve o camisa 87 como um de seus alvos de segurança, ao lado de Julian Edelman. Principalmente quando o assunto são playoffs.
Já são 12 touchdowns em pós-temporadas (maior marca entre tight ends), e mais uma visita à end zone o deixaria empatado em segundo com John Stallworth, ex-wide receiver do Pittsburgh Steelers, como o segundo jogador com mais recepções para TD nos playoffs, atrás apenas de Jerry Rice (22).
Nos 13 jogos de playoffs, ele acumula 68 recepções para 972 jardas, mais uma vez a maior marca para um jogador de sua posição na história da liga. Ele também se junta a Vernon Davis e Keith Jackson como únicos tight ends a terem pelo menos quatro jogos com 100 jardas recebidas nos jogos decisivos.
Todo o questionamento sobre o quanto Brady poderá contar com Gronkowski neste domingo também aumenta a discussão sobre o futuro do jogador. Apesar das especulações sobre uma possível aposentadoria, nada foi declarado pelo jogador. Mas os Patriots vão querer?
Todos na liga sabem da política do técnico Bill Belichick, que não pensa duas vezes na hora de se desfazer de qualquer jogador que começa a demonstrar sinais de queda de rendimento. Além disso, seu último ano de contrato prevê um salário de US$ 9 milhões, e parece improvável que se pague isso para um jogador que não causa o mesmo impacto de antigamente.
Sendo assim, o jogo deste domingo pode ser a despedida de Gronkowski de New England. A não ser que o próprio Gronk resolva que isso não vai acontecer, e volte a afundar bolas na end zone.