Não foram necessários os 20 anos – que se completam hoje – para ter certeza de que a escolha do Indianapolis Colts foi a mais correta no draft de 1998.
Mas não se tratava, na época, de uma decisão tão fácil. Afinal, quem era o melhor quarterback da classe? Quem deveria ser a primeira escolha? Peyton Manning ou Ryan Leaf?
Os questionamentos parecem “bobos” atualmente. Afinal, Peyton Manning dispensa apresentações e já tem um lugar garantido no Hall da Fama do futebol americano. Mas Leaf esteve muito perto de desbancar o futuro bicampeão do Super Bowl.
Ryan David Leaf teve uma carreira de destaque em Washington State, ficando em terceiro na votação para o Heisman Trophy, prêmio para o melhor jogador universitário, atrás de Charles Woodson e Peyton.
Seus bons números somado ao fato de ter conduzido a universidade de volta ao Rose Bowl após 67 anos, proporcionaram questionamentos sobre a primeira escolha do draft.
Aqueles que defendiam Leaf destacavam seu braço forte e o grande potencial. Já aqueles que preferiam Manning o consideravam uma escolha mais “garantida”, e apontavam-no como um jogador mais maduro, pronto para a NFL.
Bill Polian, presidente dos Colts na época, afirma que Peyton Manning sempre foi o nome preferido dele e da comissão técnica, mas a escolha ficou ainda mais fácil de ser feita após Leaf perder sua entrevista com a franquia, sem sequer informar o time de que não compareceria.
As análises sobre Leaf o descreviam como “autoconfiante a ponto de fazer algumas pessoas verem ele como arrogando e desagradável”. Os quase 10 quilos que o quarterback ganhou antes do Combine também não ajudaram, já que isso foi entendido como falta de disciplina.
Ryan Leaf acabou sendo a segunda escolha do draft, recrutado pelos Chargers, então em San Diego, que começaram a se arrepender pouco depois, quando o jogador faltou ao último dia do simpósio obrigatório promovido pela NFL para os recrutados, sendo multado em US$ 10 mil.
Leaf ficou apenas quatro anos na liga, atuando por Chargers e Dallas Cowboys em 25 jogos (titular em 21), acumulando apenas quatro vitórias e 17 derrotas. Completando apenas 48,3% dos passes tentados, foram 14 lançamentos para touchdown e 36 interceptações.
O draft de 2018 acontece na próxima semana e os Canais ESPN e o WatchESPN vão transmitir as três primeiras rodadas, nos dias 26 e 27 de abril. Fique ligado na programação.