Depois de liderar o Los Angeles Lakers ao título da NBA em outubro, LeBron James está de volta, defendendo outro título no início de mais uma temporada.
Mas este ano parece diferente. No início de sua 18ª temporada profissional, a longevidade da carreira de James está emergindo como um de seus feitos mais impressionantes. Também levanta questões reais sobre como ele pode manter seu nível de jogo.
A combinação de grandeza e experiência de James é incomparável. E a maneira como ele administra essa experiência será uma ruga fascinante na corrida pelo título desta temporada.
Esse cara tem alguns quilômetros percorridos...
James fará 36 anos em dezembro de 2020. Sua carreira agora é definida por um currículo incrível de 17 temporadas e pelas expectativas de título. E ele entra nesta temporada como o atual MVP das Finais e o titular mais velho da liga.
Essas três estatísticas ajudam a mostrar quanto volume James está carregando nesta temporada.
1. Jogos da NBA disputados: 1.525
Na próxima semana, James jogará em seu 1.526° jogo da NBA (incluindo a pós-temporada). Para o contexto, Larry Bird jogou em 1.061 jogos no total, Magic Johnson jogou em 1.096 e Michael Jordan jogou em 1.251. Embora todas essas lendas tenham se aposentado antes de atingirem a marca de 1.300 jogos, James ainda é indiscutivelmente o jogador mais eficaz do mundo enquanto se aproxima dos 1.600 jogos disputados.
2. Total de minutos: 59.364
James jogou mais basquete da NBA do que qualquer outro jogador ativo em uma quantidade realmente impressionante. Carmelo Anthony atualmente ocupa o segundo lugar no total de minutos da temporada regular e pós-temporada jogados com 42.979. Para que Anthony pudesse pegar seu amigo, James precisaria parar de jogar e Anthony precisaria jogar 48 minutos em mais de 340 jogos.
3. Total de pontos: 41.732
Novamente, Anthony é o segundo aqui entre os jogadores ativos. E, novamente, não está nada perto.
Para Anthony pegar James na pontuação da temporada regular e da pós-temporada, ele precisaria de uma média de 30 pontos em mais de 448 jogos. James é de outro planeta.
O ‘Rei’ esteve nas finais da NBA em nove das últimas 10 temporadas. Seu currículo é incrível. Mas, à medida que ele completa seu menor período de off season, sua resiliência está prestes a enfrentar o teste mais difícil de todos.
Como LeBron James encontra tempo para descansar?
Embora a diferença média entre o último dia das Finais e a primeira noite da temporada seguinte seja de cerca de 141 dias, os Lakers estão tendo apenas 71 dias de folga após o título conquistado em outubro. Dada sua idade, sua quilometragem e essa rápida reviravolta, James pode defender um título?
Essa pergunta nos leva ao nosso último conjunto de números, examinando como a carga de trabalho de James e o esforço na quadra mudaram ao longo dos anos - algo que Brian Windhorst, da ESPN, cobriu durante os anos de James em Cleveland e se tornou ainda mais importante em Los Angeles.
James manteve seu trono ao encontrar novas maneiras de gerenciar sua carga de trabalho e conservar sua energia. Em vez de deixar de disputar jogos, ele está gerenciando mais a carga durante eles.
O sistema de rastreamento de jogadores em toda a liga da NBA começou em 2013. Ele fornece uma visão fascinante de como diferentes jogadores se esforçam de maneiras diferentes. E James está se esforçando mais seletivamente do que nunca.
Em sua última temporada com o Miami Heat, James percorreu uma distância média de 4,11 km por jogo. Em sua primeira temporada nos Lakers, esse número caiu para 3,8 km por jogo, e na última temporada caiu novamente, para 3,7 km por jogo. É uma história semelhante com sua velocidade média na quadra, que diminuiu de 6,14 km/h em 2015-16 para 5,95 km/h na última temporada, ocupando o 122° lugar entre 127 jogadores com média de 30 minutos por jogo.
Isso é menos sobre o que James ainda pode fazer e mais sobre o que ele sabe que seu corpo deveria estar fazendo. Os vídeos e os dados mostram que James conserva sua energia de forma que quando ele decide apertar o botão de turbo, ele ainda tem energia suficiente para abastecer seu corpo em momentos cruciais.
James limita sua corrida o máximo possível na quadra, e aí está o principal motivo de sua velocidade média ser menor. Entre os jogadores que jogam 30 minutos por jogo, apenas James Harden (18,6%) passou menos tempo se movendo em um ritmo médio do que James (19,0%) em 2019-20.
A bolha deixou claro que James ainda está entre os melhores atletas da liga. Mas aqueles cabelos grisalhos em sua barba são reais. Os dados de carga de trabalho revelam que ele está jogando um pouco menos por jogo e está escolhendo seus pontos com mais cuidado do que nunca.
Como isso funciona na quadra?
James mudou completamente sua seleção de arremessos desde que entrou na liga. Na época em que ganhou seu primeiro título com Miami em 2012, as bolas de média-distância eram uma grande parte de seu jogo, a as de três pontos não.
Naquela temporada, James acertou mais de 40% de seus arremessos nas áreas entre 10 pés e a linha de três pontos. Apenas 12,7% de suas tentativas foram de trÊs pontos. Mas quando ele conquistou seu quarto título na bolha na temporada passada, seus arremessos estavam mais parecidos com os de James Harden do que Michael Jordan.
Na última temporada, bolas de média-distância foram responsáveis por apenas 17% de seus arremessos, e as bolas de três representaram 32,6% - maior marca de sua carreira.
James evoluiu junto com a liga que ele dominou por quase duas décadas, mas essa mudança nos seus arremessos também representa outra maneira de ele gastar menos energia. Você vê arremessos mais casuais de três e menos dor de cabeça no garrafão.
James fez respeitáveis 37% de suas bolas de três durante a pós-temporada mais recente. O simples fato de que ele pode e fará bolas de três neste nível o está ajudando a estender sua carreira. Bolas de três pontos são mais fáceis para o corpo do que os ataques ferozes que James usou na maior parte de sua carreira. Durante sua última campanha de playoffs em Cleveland em 2017-18, James teve uma média de 22,8 infiltrações por 100 posses. Nos playoffs da bolha, esse número caiu para 16,8.
Não se engane: James ainda não deixou de dominar o garrafão. Ele está apenas escolhendo os momentos certos para atacar. Quando os Lakers precisavam de cestas no final do jogo, ele ainda conseguia aterrorizar os defensores mais jovens que simplesmente não tinham o tamanho para pará-lo. Dos 38 jogadores da pós-temporada que tentaram pelo menos 50 arremessos no garrafão, James também ficou em primeiro lugar geral em eficiência, convertendo ridículos 71,2% dessas tentativas.
Além da seleção de arremessos, a outra grande mudança no jogo ofensivo de James envolve seu passe. James sempre foi um passador fenomenal e um jogador altruísta, mas na última temporada ele levou isso a novas alturas. Pela primeira vez em sua carreira, ele liderou a NBA em assistências, registrando 10,2 por jogo.
Essas assistências são um componente vital da capacidade de James de se manter atualizado. Em vez de criar seu próprio caminho para cestas que demandariam muito esforço físico no garrafão, ele está confiando mais em seus companheiros, e isso tem dado certo.
No geral na última temporada, os Lakers registraram uma porcentagem impressionante de arremessos de quadra efetivos (eFG): 54,6%. Mas quando a bola vinha das mãos de James, o eFG dos Lakers disparou para 56,1%, a maior marca entre os 10 criadores de arremessos mais ativos da NBA. Você encontra um pote de ouro no final de um arco-íris. Você encontra uma cesta no final de um passe de James.
Ajuda o fato de os Lakers terem Anthony Davis, que ainda tem apenas 27 anos e é um dos companheiros de equipe mais talentosos que James já teve. Na última temporada, o combo James-Davis foi a dupla de passe/arremesso mais prolífica da NBA. Mas a melhor maneira de Davis ajudar James a salvar seu corpo é pular a assistência. Como um Laker, Davis registrou 5,8 jogadas de isolação por 100 posses, enquanto marcava 1,03 pontos por chance. Qualquer aumento nesse número seria positivo para James.
A coroa está mais pesada do que nunca para James, que sempre esteve entre os jogadores mais experientes do jogo. Os Lakers esperam mais um troféu em uma temporada que será extremamente competitiva e imprevisível. A natureza caótica da próxima temporada provavelmente desafiará os jogadores mais velhos do que os jovens veteranos. Aposte contra James se quiser, mas seu reinado não dá sinais reais de que vai acabar tão cedo.