Se LeBron James liderar o Los Angeles Lakers para as Finais da NBA, ele estará jogando em outubro. No entanto, há algo ainda maior que a estrela dos Lakers - e alguns de seus amigos do mundo do esporte e entretenimento - estão se preparando para novembro, anunciou James na quarta-feira.
James e diversos atletas e artistas negros estão se unindo em um novo grupo voltado para energizar os eleitores negros e frustrar a supressão de eleitores em cidades do país que podem ser críticas nas próximas eleições presidenciais.
"Por conta de tudo que está acontecendo, as pessoas estão finalmente começando a nos ouvir", disse James ao The New York Times, que informou sobre a iniciativa na quarta-feira. "Quanto tempo depende de nós. Nós não sabemos. Mas sentimos que estamos sendo ouvidos e recebendo atenção, e este é o momento de finalmente fazermos a diferença".
A organização sem fins lucrativos – chamada "More Than a Vote" (Mais Que Um Voto em português), ecoando o slogan "Mais Que Um Atleta" de James - tem uma missão dupla: não apenas incentivar os afro-americanos a votarem em novembro, mas também expor táticas de supressão de eleitores, como a desinformação que se espalhou pelas redes sociais.
A "Mais Que Um Voto" está em seus estágios iniciais, mas já identificou os principais estados - e as principais cidades desses estados - onde espera causar impacto, disse uma fonte familiarizada com a organização à ESPN.
Alguns dos nomes notáveis a bordo, juntamente com as comunidades em que planejaram a divulgação, incluem Eric Bledsoe (Milwaukee), Draymond Green (Saginaw e East Lansing, Michigan), Trae Young e Alvin Kamara (Atlanta), Udonis Haslem (Miami), Sam Perkins e Stephen Jackson (Houston), Skylar Diggins-Smith (Phoenix) e o comediante Kevin Hart (Filadélfia).
O comentarista da ESPN Jalen Rose também prometeu seu envolvimento em sua cidade natal, Detroit, e a atual jogadora da WNBA e colaboradora da ESPN, Chiney Ogwumike, assim como o comentarista Kendrick Perkins, se juntarão aos esforços em Houston.
"Sim, queremos que você saia e vote, mas também vamos te ajudar a saber como fazer isso", disse James ao The Times. "Vamos dar a você o passo a passo de como votar e o que eles estão tentando fazer, do outro lado, para que você não vote".
A "Mais Que Um Voto" nasceu da raiva e frustração que James sentiu nos dias que se seguiram à morte de George Floyd, uma fonte familiarizada com a situação disse à ESPN. Floyd, que era negro, foi morto sob custódia policial no mês passado, quando o policial de Minneapolis Derek Chauvin ajoelhou-se no seu pescoço por mais de oito minutos.
Quando o país entrou em estado de inquietação, James conversou com outros atletas, incluindo Jackson, que era amigo do Floyd e falou em comícios em Minnesota após a morte de Floyd, e o plano entrou em foco.
LeBron James, de 35 anos, usou sua voz para conscientizar as questões sociais que afetam os negros nos Estados Unidos em março de 2012, quando ele e seu companheiro de equipe Dwyane Wade organizaram uma foto de toda a equipe do Miami Heat vestindo moletons com capuz, o mesmo estilo de Trayvon Martin estava vestindo quando ele foi baleado e morto por George Zimmerman.
O ativismo de James cresceu a partir daí. Ele usou suas plataformas nas redes sociais (ele tem mais de 112 milhões de seguidores combinados em Twitter e Instagram) e sessões de entrevistas com repórteres da NBA para falar sobre as mortes de Michael Brown, Eric Garner e Aavielle Wakefield. Sua consciência social e desejo de mudança levaram sua organização de caridade, a LeBron James Family Foundation, a abrir a Promise School em sua cidade natal de Akron, Ohio, em 2018, para fornecer um programa educacional especializado para estudantes em risco em sua comunidade.
Ao lado do amigo de longa data e parceiro de negócios Maverick Carter, LeBron também lançou a plataforma multimídia "Uninterrupted", com a esperança de esclarecer as histórias dos atletas, a fim de inspirar outras pessoas.
A "Mais Que Um Voto" planeja direcionar as vozes dos atletas a uma causa comum e emparelhar com organizações de direitos de voto já existentes em uma variedade de estados para amplificar a mensagem.
Adam Mendelsohn, consultor de James que trabalhou na política por muito tempo, e Addisu Demissie, que atuou como gerente de campanha da corrida presidencial de 2020 do senador norte-americano Cory Booker e a campanha de Gavin Newsom em 2018 para governador da Califórnia, também fazem parte da organização sem fins lucrativos.
Na véspera do Jogo 1 das finais da NBA de 2017, James se manifestou contra o racismo nos EUA depois que uma ofensa racial foi pintada com spray no portão da frente de uma de suas casas.
"Apenas mostra que o racismo sempre será parte do mundo, parte dos EUA", disse James. "O ódio nos EUA, especialmente para os afro-americanos, está aí todos os dias. Está escondido na maioria dos dias, mas está por aí. Penso na mãe de Emmett Till e no motivo pelo qual ela tinha um caixão aberto: ela queria mostrar ao mundo o que o filho dela passou. Não importa quanto dinheiro você tenha, quão famoso você seja, quantas pessoas o admiram, ser negro nos Estados Unidos é difícil".
Tull tinha 14 anos de idade em 1955, quando foi espancado, mutilado, baleado e morto por dois homens brancos no Mississippi, depois que disseram que o adolescente afro-americano assobiou para a esposa de um de seus agressores.
Rose disse ao Times que a morte de Floyd despertou o maior apoio à comunidade negra desde que Till foi linchado há 65 anos, e a Mais Que Um Voto tentará direcionar essa conscientização para a necessidade de votar, observando o declínio dos jovens eleitores negros no país nas eleições presidenciais de 2016.
"Não vamos deixar isso acontecer novamente", disse Rose ao The Times.
Uma fonte próxima a James disse à ESPN que a "Mais Que Um Voto" não resolverá os problemas que os americanos negros enfrentam no país, mas James e os outros atletas e artistas envolvidos acreditam que esta é uma ação imediata que eles podem tomar e que pode ter um impacto significativo na mudança do país na direção certa.