Antes de seguir em frente, o Los Angeles Lakers teve que olhar para trás.
Os Lakers reuniram seus jogadores e treinadores nas instalações da equipe em El Segundo, Califórnia, na terça-feira, pela primeira vez desde que Kobe Bryant, sua filha de 13 anos, Gianna, e sete outras pessoas morreram em um trágico acidente de helicóptero no domingo.
Após um treino leve, a equipe se reuniu para um almoço e uma sessão de contos de histórias estourou, disseram fontes à ESPN, com jogadores e funcionários - desde proprietários até assistentes - revezando suas memórias favoritas com Kobe Bryant.
Um dos destaques foi quando LeBron James, disseram as fontes, lembrou da medalha de ouro nas Olimpíadas de Pequim em 2008, quando ele e Bryant jogaram juntos pelos EUA contra a Espanha, com Pau Gasol, companheiro de Bryant nos Lakers.
LeBron lembrou com espanto o momento, ainda no começo, quando Bryant "arrebentou" Gasol quando o espanhol estava fazendo um corta-luz - ele apenas correu para cima dele, derrubando-o.
James disse que sua reação na época foi do tipo: "Cara, você vai ter que jogar com esse cara na próxima temporada ..."
Foi quando a diretora de esportes do Lakers, Dra. Judy Seto, entrou na conversa para explicar que o contato exagerado de Bryant foi calculado. Seto, que viajou com Bryant para as Olimpíadas como fisioterapeuta, explicou como LA havia perdido, há poucos meses, as finais para o Boston Celtics, e como Gasol havia sido chamado de "mole" no confronto.
Ao derrubar Gasol, explicou Seto, Bryant não estava apenas tentando entrar na cabeça de Gasol naquela partida, ele estava plantando a semente para Gasol ficar obcecado com o que ele precisava melhorar para a próxima temporada para que LA pudesse vencer tudo - o que aconteceu.
Para esclarecer ainda mais, Bryant pendurou sua medalha de ouro no armário de Gasol no início do training camp da temporada seguinte.
É claro que a história por trás do episódio que James compartilhou, de acordo com fontes da liga, era que James e Bryant estavam lutando pelo status de "macho alfa", não apenas nessa equipe, mas também por aquela posição no topo de toda a liga. E agora, anos depois, James substitui Bryant para ocupar essa posição na franquia.
Enquanto diferentes membros da organização se revezavam na fala, a equipe desfrutou de pratos preparados pela chef do Lakers, Sandra Padilla, e eles até levantaram taças de vinho como um brinde ao legado de Bryant. Em um ponto, os jogadores tiveram uma sessão separada, disseram fontes.
Foi visto como um primeiro passo importante para o retorno à normalidade, disseram fontes à ESPN, à medida que a organização continua se recuperando da perda de Kobe Bryant.
Aqueles no evento dos Lakers não se viam há alguns dias, com as notícias de Bryant ainda frescas em sua mente.
A terça-feira foi vista como um momento "centralizador" por várias fontes da organização.
Isso ecoou as histórias compartilhadas por toda a organização desde o acidente de domingo - algumas tristes, outras doces.
Nick Mazzella, diretor de profissionais dos Lakers, revelou sua memória favorita de Kobe Bryant desde quando levou sua então noiva, Susan, para um jantar no Benihana durante uma das viagens de pré-temporada do time ao Havaí. Bryant e vários funcionários da equipe de segurança chegaram atrás de Nick e Susan e esperaram o restaurante ficar vazio antes de se aproximar da mesa de Mazzella. "Senhora, você tem alguma ideia de quem você está sentado ao lado? Esse é Nick Mazzella! Ele é o cara mais legal e vai longe na vida", disse um deles.
Mazzella, dizendo aos caras que ele e Susan já estavam noivos, disse que eles poderiam parar com a brincadeira. Bryant, indiferente, continuou. "Oi, eu sou Kobe", disse ele, e estendeu a mão para cumprimentar Susan. "Parabéns, isso é ótimo. Casamento é a melhor coisa. É uma bênção."
Mazzella disse a outros membros de longa data da organização que ele e Susan "se sentiram no topo do mundo".
Com o mundo dos Lakers de cabeça para baixo desde domingo, o encontro de duas horas proporcionou alguma cura e apreço.
"Todo mundo na organização tem uma história com Kobe ou sua versão de uma história com Kobe", disse uma fonte da equipe à ESPN. Na terça-feira, porém, todos começaram a escrever a história de como lidariam após a tremenda perda que sofreram.