As pessoas sempre me perguntaram: "Como é o Kobe Bryant?"
"Simplesmente o melhor", eu sempre respondi.
Eu aprendi sobre o quanto ele se importava quando compareceu a um jogo de caridade para as vítimas do furacão Katrina em Houston em 11 de setembro de 2005. Nunca esquecerei a imagem dele sentado ao lado de um jovem negro no banco durante o evento de caridade. Também não esquecerei como ele tirou um tempo para me fazer perguntas sobre meus pais e familiares em Nova Orleans, que foram afetados pelo Katrina. Isso significava o mundo para mim. Havia outras estrelas da NBA lá naquele dia, incluindo LeBron James e Allen Iverson, mas Bryant era a estrela das estrelas.
Eu descobri a gentileza de Kobe em 24 de outubro de 2008, quando meu ex-colega de time de basquete da faculdade Troy McCoy levou seu filho de 7 anos, Cameron, e dois de seus amigos para um jogo de pré-temporada do Los Angeles Lakers como presente de aniversário. Depois de ouvir as crianças torcendo alto pelo Lakers em um jogo tranquilo, a diretora de relações com a mídia do Lakers, Alison Bogli, deu a McCoy e às crianças passes para conhecer os atletas nos bastidores. Muito tempo depois do jogo, Bryant saiu do vestiário olhando em volta e dizendo: "Onde está Cameron? Cadê o Cameron? "
Um Cameron atordoado levantou a mão, mas estava com vergonha de dizer qualquer coisa. Kobe foi até o garoto e disse: “Olá, meu nome é Kobe. Qual é o seu nome?” Bryant fez Cameron responder, depois ofereceu às crianças palavras de sabedoria e tirou uma foto com elas.
Kobe falou com muitas das pessoas que queriam lhe encontrar depois da partida com foco e atenção aos detalhes, assim como jogava basquete.
"Ele faria muita diligência por conta própria", Michelle Obeso-Theus, que trabalhou para Bryant de 2011 a 2015, uma vez disse ao The Undefeated. “Independentemente de como as pessoas o veem, ele é um gênio. Resiliente".
“Ele me ensinou dedicação e sacrifício para ser ótimo. Sua visão de ver o futuro era louca. Quando ele disse que queria conhecer alguém, ele sempre quis saber o que os tornava grandes. Não importava se eram marceneiros. Ele queria entender a mentalidade do que é preciso para que eles sejam grandes marceneiros".
Na manhã de domingo, Bryant morreu aos 41 anos em um acidente de helicóptero em Calabasas, Califórnia, junto com sua filha de 13 anos, Gianna, e sete outras pessoas. Ele deixa para trás um legado de basquete como um dos maiores jogadores da NBA de todos os tempos e um dos seus mais ferozes competidores. Ele foi MVP da NBA, cinco vezes campeão, 18 vezes All-Star, 11 vezes titular da seleção da NBA e duas vezes medalhista de ouro olímpico. Mas ele era muito mais que isso.
Kobe não era apenas mais um jogador que cobri.
Depois de sofrer uma lesão no tendão de Aquiles em 2013, Bryant, mostrando sua competitividade, disse por e-mail: “Por favor, faça-me um favor e escreva uma matéria sobre o que estava fazendo antes de me machucar e os números que eu tinha, levando a equipe para a pós temporada. Eu sinto que eles estão esquecendo o quão bom eu era em QUALQUER idade. E que nada na minha carreira sugere que eu não voltarei tão bom ou melhor na próxima temporada."
Outra vez, quando eu fiz uma pergunta por engano e me referi aos quatro títulos da NBA, ele rapidamente me corrigiu - eram cinco - e me deu aquele olhar do Mamba.
Kobe costumava me acomodar quando fazia entrevistas depois de jogos e treinos. Ele me chamava de “Big Spears” e costumava me alfinetar por fazer perguntas instigantes, dizendo uma vez: “Cara, você sempre me faz essas perguntas de Dr. Sauss”. Ele sabia que eu poderia aceitar a piada dele. Kobe tinha um senso de humor agudo.
Certa vez, com seu braço direito da Nike, Nico Harrison, ao lado dele, ele se opôs de brincadeira a fazer uma entrevista comigo depois de um treino do Lakers, a menos que eu trocasse de roupa naquele dia: um moletom e tênis da Adidas. Lembre-se de que Kobe era um atleta patrocinado pela Nike que teve um relacionamento ruim com a Adidas. Depois de algumas críticas bem-humoradas, ele concedeu a entrevista.
Mas quando tudo se resumiu, Kobe ficou pensativo. Em março de 2016, consegui um emprego como escritor sênior de NBA para o The Undefeated, da ESPN, e dei a ele a notícia por e-mail. Bryant respondeu escrevendo: “Feliz por você meu irmão!!! Escrevo de coração !!! Sempre aqui para você."
Em 17 de dezembro de 2018, eu estava lá quando os Lakers se aposentaram tanto do número 8 quanto do número 24. Era a noite dele, mas ao sair, ele me viu e gritou: "Big Spears". Nós demos um abraço e tivemos uma breve conversa antes que ele fosse levado. E estou longe de ser o único repórter a quem Kobe foi gentil, pois ele dedicou tempo a inúmeras outras pessoas da mídia no esporte e em outros lugares.
A última vez que tive uma conversa profunda com Kobe foi em uma entrevista por telefone em fevereiro passado. Ele me contou sobre sua agenda lotada quando perguntei se ele estava de olho nos Lakers.
“Veja”, ele disse, “entre construir um estúdio inteiro do zero, contratar uma empresa de produção editorial, licenciar, construir um estúdio de animação, escrever o livro entre eles e treinar a equipe de minha filha todos os dias, não tenho tempo. Tipo, não tenho tempo nenhum. Nenhum."
Ele permaneceu motivado e dedicado à sua família.
Em 19 de março de 2019, Bryant lançou seu primeiro livro: The Wizenard Series: Training Camp. Escrito por Wesley King, a série juvenil de Bryant apresenta personagens de diferentes raças e origens. Ele acreditava que suas filhas precisavam ver personagens que se parecessem com elas.
"Não havia dúvida de que os personagens seriam crianças negras, porque é isso que eu tenho em casa", disse Bryant. "E foi com isso que eu cresci. Mas na própria indústria, é muito difícil encontrar isso. Muito, muito difícil encontrar isso, porque tendemos a ... o argumento geral é que: "Bem, eles não podem apelar para as massas". "
Kobe o fez.
O mundo do basquete não será o mesmo sem ele. Nem o meu. Descanse em paz, Kobe.