Quando perguntado diretamente sobre seu relacionamento com Jurgen Klopp no final da temporada passada, o técnico do Manchester City, Pep Guardiola, mencionou uma "bela rivalidade" entre ele e o técnico do Liverpool.
Essa rivalidade foi forjada desde os tempos de Alemanha, com Bayern de Guardiola sempre superando o Borussia Dortmund de Klopp, e a batalha pela supremacia está agora totalmente viva novamente na Premier League. Na última temporada, Guardiola e City reivindicaram superioridade nacional apenas para Klopp e Liverpool conquistarem o título mais importante do futebol europeu: a Uefa Champions League.
Até agora, tudo está lindo.
Guardiola e Klopp construíram duas das equipes mais empolgantes, ousadas e formidáveis vistas nos últimos 20 anos de Europa, e sua rivalidade renovada na Inglaterra foi definida pelo que cada um ganhou, em vez de alguma briga entre os dois. Mas será que a cordialidade dos dois poderá se manter diante de outra temporada onde os holofotes estarão neles?
O confronto deste domingo, pela Supercopa da Inglaterra, pode ser um aperitivo do que está por vir na Premier League. Enquanto Klopp e Guardiola provavelmente dirão que isso não significa nada, a oportunidade de dar um primeiro golpe psicológico no adversário significará tudo.
Há alguns bons treinadores na Premier League - Mauricio Pochettino, do Tottenham, é apontado por muitos como o futuro, enquanto Unai Emery, do Arsenal, ainda pode repetir o sucesso que já desfrutou no Sevilla e no Paris Saint-Germain. Mas Guardiola e Klopp são as duas forças dominantes no futebol inglês neste momento. Eles são como os patriarcas de famílias rivais, com devoção inabalável e lealdade de seus jogadores e torcedores. Por essa razão, e a distância estreita entre eles, certamente será impossível que a "bela rivalidade" permaneça intacta.
Desde o início da Premier League em 1992-93, tivemos diversos desentendimentos entre treinadores de ponta. Sir Alex Ferguson chegou ao topo por conta dos títulos e batalhas pessoais com Kenny Dalglish, do Blackburn, e Kevin Keegan, do Newcastle. Tudo foi potencializado com a chegada de Arsène Wenger ao Arsenal - os dois dominaram o futebol inglês por quase uma década inteira.
José Mourinho apareceu como o novo grande técnico em 2004. O "Special One" teve momentos sérios com Wenger, enquanto manteve a cordialidade com Ferguson.
A tão esperada disputa de Mourinho contra Guardiola em Manchester não foi nada perto daquilo que aconteceu quando eles treinavam Real Madrid e Barcelona, mas Guardiola x Klopp se tornou a principal atração. E isso só vai intensificar nesta temporada, com os dois treinadores desesperados para ganhar o que o outro conseguiu na última temporada.
"Não há problema pessoal entre os dois", disse à ESPN uma fonte que trabalhou de perto com Klopp. "Eles são personagens muito diferentes como pessoas, mas como treinadores, eles são tão impulsivos e intensos quanto o outro, o que pode surpreender aqueles que pensam que Jurgen é mais relaxado e despreocupado do que Pep.
"Há uma grande dose de respeito mútuo, e eu não acho que eles teriam muito em comum fora do jogo se eles se encontrassem em um bar, por exemplo."
Assim como no auge da rivalidade Ferguson-Wenger no final dos anos 90 e início dos anos 2000, a presença de um rival está ajudando as equipes de Guardiola e Klopp a alcançar novos níveis de consistência.
O City venceu a Premier League com 98 pontos, empurrado pela grande campanha do Liverpool, que terminou com 97. Enquanto eles montaram uma corrida para vencer seus últimos nove jogos no campeonato, City conseguiu um incrível 14 para conquistá-los para a glória.
O Liverpool, por sua vez, conquistou a Champions League. Com ela, veio a convicção de que pode ser o início de um novo período de sucesso em Anfield, mas também pode ter lembrado Guardiola do troféu que o iludiu - o primeiro, acima de todos os outros, que os proprietários do clube tinham em mente vencer quando trouxeram o espanhol.
"É enorme", afirmou Kyle Walker, lateral do City, à ESPN, quando questionado sobre a importância de vencer a Champions League. "Eu sinto que, para levar este clube ao nível que ele quer estar, esse título é necessário. Pelos jogadores e treinador que temos, precisamos vencer a Champions League."
Esse foco do City na Champions League pode ser a chave que destranca a porta do título da Premier League para o Liverpool. Em outras palavras: se o City fizer da Champions League sua prioridade, a distração poderá jogar a favor do Liverpool.
Para Klopp, é tudo sobre como o Liverpool vai começar a temporada. Quando a bola estiver rolando, tudo pode acontecer.
"Eu ficaria feliz se fosse como no ano passado [seis vitórias em seis jogos]", disse o alemão. "Isso não seria ruim. Sempre há espaço para melhorias.
"Estabilidade, consistência, luta por resultados. Tudo é importante. Se pudermos fazer isso de novo, pode ser irritante jogar contra a gente, e precisamos disso para os outros saberem que jogar contra o Liverpool nunca será divertido. O ano passado foi bom e, obviamente, não mudamos muito. Os meninos devem estar lá novamente para dar o próximo passo."
No entanto, o City continua sendo o time a ser batido. Eles enfatizaram seu domínio no futebol inglês e, apesar da ameaça de Liverpool e outros, o defensor John Stones insiste que está tudo nas mãos de City.
"Estando do lado de fora, você pode dizer que talvez seja uma corrida de dois cavalos, mas de onde estamos, queremos entrar em campo e nos superar na temporada passada", disse Stones à ESPN.
"Obviamente, colocamos um ponto de referência nas últimas duas temporadas. Mas acho que é só nos concentrarmos em nós mesmos."