Os playoffs da NBA começam neste sábado (18), com 16 franquias disputando o tão sonhado troféu Larry O'Brien e os anéis de campeão.
Embora cada uma das equipes tenha seus motivos para acreditar no título, os holofotes se voltam para o Oklahoma City Thunder. Afinal, Shai Gilgeous-Alexander, Chet Holmgren e companhia não apenas são os atuais campeões, como também conseguiram a melhor campanha da temporada regular pelo segundo ano consecutivo.
Com 64 vitórias e 18 derrotas, os comandados de Mark Daigneault tiveram dois triunfos a mais que o San Antonio Spurs, vice da Conferência Oeste, e quatro a mais que o Detroit Pistons, líder da Leste.
A distância pequena para os concorrentes era, de certa forma, inimaginável há alguns meses, se considerarmos que a franquia teve o melhor início da história nas primeiras 25 partidas e chegou a flertar com a histórica campanha de 73-9 do Golden State Warriors em 2015/16. Ainda, na temporada passada, quando lideraram do início ao fim de maneira incontestável, conseguiram 68 vitórias. Quatro a mais que o Cleveland Cavaliers, líder do Leste, e incríveis 16 a mais que o Houston Rockets, vice do Oeste.
Mesmo assim, o Thunder tem muitos argumentos pelo favoritismo na pós-temporada. A equipe manteve o elenco campeão do ano passado e ainda ganhou os "reforços" de Ajay Mitchell, Jaylin Williams e Aaron Wiggins, que cresceram consideravelmente de produção ao longo campanha.
Além deles, Jalen Williams, segunda estrela do time e presente no terceiro time ideal da liga na temporada passada, fez apenas 33 jogos em 2025/26, enquanto recuperava ritmo e minutagem após voltar de lesão, o que indica que há um potencial relevante de melhoria nos playoffs.
E claro, Shai Gilgeous-Alexander manteve um nível da atuação tão alto, que é novamente um dos principais candidatos a vencer o prêmio de MVP, bem na temporada em que bateu o recorde de Wilt Chamberlain com mais partidas em sequência marcando 20 ou mais pontos.
Mas o que a história recente mostra sobre as campanhas nos playoffs dos líderes da temporada regular?
É possível ver o retrospecto por dois aspectos. De um lado, são apenas três títulos e um vice-campeonato nos últimos dez anos para os líderes da primeira fase da NBA.. Por outro, dos três títulos, dois foram nas últimas duas temporadas, com o próprio Thunder, em 2024/25, e com o Boston Celtics em 2023/24.
Antes, porém, a sequência das melhores campanhas foi dramática.
Em 2022/23, numa das temporadas mais parelhas do século, o Milwaukee Bucks de Giannis Antetokounmpo foi o melhor time da primeira fase com 58 vitórias e 24 derrotas. Nos playoffs, entretanto, caíram logo na primeira fase para o Miami Heat de Jimmy Butler e companhia por 4 a 1, na primeira vez em que uma equipe de play-in venceu uma série de playoffs. E o Heat não só venceu, como chegou até as Finais, quando caiu para o Denver Nuggets de Nikola Jokic.
Um ano antes, em 2021/22 o Phoenix Suns, com Devin Booker, Chris Paul e Deandre Ayton, vice-campeões no ano anterior, tiveram campanha de 64-18, a mesma do Thunder em 2025/26. Nos playoffs, tiveram dificuldade para superar o New Orleans Pelicans por 4 a 2 na primeira rodada, e foram eliminados na sequência para o Dallas Mavericks de Luka Doncic por 4 a 3 após uma série duríssima, mas com um Jogo 7 pra lá de decepcionante.
Repetindo a situação do Utah Jazz em 2020/21, com Donovan Mitchell e Rudy Gobert. A franquia de Salt Lake City teve 52 vitórias na temporada (que teve apenas 72 jogos, por conta da pandemia de covid-19), atropelou o Memphis Grizzlies por 4 a 1 na primeira fase, mas perdeu para o LA Clippers por 4 a 2 na segunda rodada.
Em 2019/20, na temporada que terminou na bolha da Flórida por conta da covid-19, o Milwaukee Bucks foi o líder, com 56-17. Após uma série tranquila contra o Orlando Magic, vencida por 4 a 1, o Miami Heat, pedra no sapato da franquia na década, o eliminou, também por 4 a 1.
Antes, na temporada 2018/19, os Bucks também foram líderes, com 60 vitórias e 22 derrotas. O caminho nas duas primeiras rodadas foi dominante: varrida sobre o Detroit Pistons e vitória de 4 a 1 sobre o Boston Celtics. Mas na final da Conferência Leste, caíram para o Toronto Raptors por 4 a 2, que viria a se sagrar campeão pela primeira vez. Curiosamente, apesar das três lideranças na temporada regular da década, os Bucks venceram a NBA em 2022 após ficarem apenas com a sétima campanha geral (terceira no Leste).
Em 2017/18, foi a vez do Houston Rockets de James Harden e Chris Paul. Depois de conquistarem 65 vitórias e 17 derrotas, a equipe atropelou o Minnesota Timberwolves e o Utah Jazz, ambos por 4 a 1. Mas na sequência encararam o histórico Golden State Warriors de Stephen Curry, Kevin Durant e Klay Thompson. Mesmo diante de tamanho desafio, os texanos ficaram muito pertos da vitória ao abrirem 3 a 2 na série. Só que justamente no Jogo 5, Chris Paul sofreu uma lesão na coxa e ficou fora do resto dos playoffs. O desfalque foi crucial para os Rockets, que não conseguiram manter o nível e sofreram a virada.
Nos dois anos antes, em 2015/16 e 2016/17, a liderança foi dos Warriors. A primeira foi a fatídica temporada das 73 vitórias e 9 derrotas, que culminou nas Finais da NBA, vencidas pelo Cleveland Cavaliers de LeBron James e Kyrie Irving após virarem a série que estava 3 a 1 para GSW. Depois, em 2016/17, veio a revanche. Com 67 vitórias na temporada regular, os Warriors varreram Portland Trail Blazers, Utah Jazz, San Antonio Spurs e bateram os Cavs na final por 4 a 1.