Enquanto a tinta ainda secava no contrato de extensão de três anos e 165 milhões de dólares, cerca de R$ 900 milhões, que Luka Doncic assinou com o Los Angeles Lakers no sábado (2), seu celular começou a vibrar com uma chamada do jogador que foi o rosto da franquia nas últimas sete temporadas: LeBron James.
James parabenizou Doncic pelo contrato com uma videochamada, segundo fontes familiarizadas confirmaram ao jornalista Shams Charania, especialista em NBA da ESPN dos Estados Unidos, após a assinatura do contrato e antes de Doncic participar de uma coletiva de imprensa no centro de treinamentos dos Lakers no sábado.
James não estava entre os meia dúzia de companheiros de equipe que compareceram à coletiva nem participou da viagem em grupo de Los Angeles para Las Vegas na noite de sábado para assistir ao show dos Backstreet Boys no Sphere. Mas a ligação foi mais uma demonstração do apoio que James tem dado a Doncic desde que os Lakers surpreenderam o mundo do basquete ao trocarem por ele em fevereiro.
“Luka tem sido meu jogador favorito na NBA já faz um tempo”, disse James em 4 de fevereiro, em seus primeiros comentários públicos após seu antigo companheiro de longa data, Anthony Davis, ser negociado com o Dallas Mavericks para adquirir Doncic.
Os Lakers tiveram um desempenho de 16 vitórias e 7 derrotas nos jogos em que James e Doncic atuaram juntos no restante da temporada regular.
Quando foi questionado sobre a decisão contratual que Doncic teria de tomar após a eliminação dos Lakers na primeira rodada dos playoffs contra o Minnesota Timberwolves, James disse à ESPN que gostaria que Doncic permanecesse, mas que não tentaria influenciar sua escolha.
“Espero, obviamente, [que ele fique por bastante tempo]”, disse James à ESPN em 30 de abril. “Os torcedores dos Lakers o amam pra c****. Los Angeles o acolheu. Nós o amamos como companheiro de equipe, como irmão. Mas, no fim das contas, ele tem que tomar a decisão que for melhor pra ele. P****, eu mesmo não vou estar por aqui por muito mais tempo.”
Embora os sentimentos de James em relação a Doncic tenham sido consistentes, com fontes dizendo à ESPN que ambos os jogadores se respeitam e se admiram, seus pensamentos sobre os Lakers não são tão claros.
James optou por exercer o último ano de seu contrato, no valor de 52,6 milhões de dólares, em junho, preparando o terreno para sua 23ª temporada na liga em 2025-26, um recorde, com os Lakers.
Mas, ao tomar essa decisão, seu agente e CEO da Klutch Sports, Rich Paul, fez uma declaração à ESPN que abriu espaço para especulações sobre como seria o capítulo final da carreira do quatro vezes campeão.
“LeBron quer competir por um título”, disse Paul à ESPN em 29 de junho. “Ele sabe que os Lakers estão construindo para o futuro. Ele entende isso, mas valoriza a chance realista de vencer tudo. Somos muito gratos pela parceria que temos há oito anos com Jeanie [Buss] e Rob [Pelinka], e consideramos os Lakers uma parte essencial da carreira dele.
“Entendemos a dificuldade de vencer agora enquanto se prepara para o futuro. Queremos avaliar o que é melhor para LeBron neste estágio de sua vida e carreira. Ele quer que cada temporada restante valha a pena, e os Lakers entendem isso, apoiam e querem o melhor para ele.”
Questionado no sábado sobre a declaração de Paul e o futuro de James, Rob Pelinka, presidente de operações de basquete e gerente geral dos Lakers, afirmou que o time e o estafe de James continuam em sintonia.
“Todas as interações que tivemos com LeBron e seu estafe, especialmente com o Rich, têm sido positivas e de apoio”, disse Pelinka. “O diálogo com [Paul] tem sido aberto e constante.”
Quanto ao que vem depois para James, além da próxima temporada, Pelinka disse que o time seguirá a liderança do astro de 40 anos.
“Acho que a principal coisa que precisamos fazer é respeitar a decisão dele e de sua família quanto ao tempo que ele ainda vai jogar”, disse Pelinka. “Queremos respeitar a autonomia dele para definir esse cronograma. Isso é muito importante. Mas, se ele tiver a chance de se aposentar como um Laker, seria ótimo.”
O repórter da NBA Marc Stein foi o primeiro a noticiar os esforços de James para entrar em contato com Doncic por uma chamada de parabéns no sábado.