Russell Westbrook decidiu assinar com o LA Clippers depois de ser trocado pelo Los Angeles Lakers e rescindir com o Utah Jazz.
E um dia após contratar Eric Gordon e Bones Hyland, ao invés de trazer um armador de ofício no final da janela de transferência entre os times da NBA, o presidente de operações dos Clippers, Lawrence Frank, descreveu o tipo de jogador que o time queria para complementar Kawhi Leonard e Paul George.
"Se existe um armador que pode ser utilizado neste time, nós vamos trazê-lo", comentou Frank, no dia 10 de fevereiro:
"Invariavelmente, se é armador ou não, o importante é que nós precisamos de alguém defensivo como todo o time, mas que também consiga dividir as responsabilidades com a posse de bola, sem que necessite de tanto domínio e tempo com bola. Afinal, todos sabem que a bola estará com Kawhi e PG em 60% do tempo , então é um balanço um tanto quanto delicado que ele precisará entender."
Depois dos Clippers perderem para o Milwaukee Bucks no mesmo dia 10, George foi questionado sobre a situação da equipe e se precisavam preencher o elenco com um armador. O ala respondeu com um suspiro: "Sim... Quero dizer, se tiver alguém por aí que consiga...".
George encheu o peito na pausa antes de responder a próxima questão e soltou:
"Russell [Westbrook]", lembrando sobre o armador que jogou ao seu lado no Oklahoma City Thunder.
Dez dias depois, Westbrook assinou um contrato com os Clippers para tentar ajudá-los a conquistar o título.
Ao mesmo tempo em que os Clippers estão contratando o armador - e futuro Hall da Fama da NBA -, que pode ajudá-los nas áreas necessárias e tem uma familiaridade antiga por ter jogado com Paul George em Oklahoma, há várias questões que chegam para este time com a presença de Westbrook, especialmente depois de ter jogado nos Lakers.
Por que os Clippers estão contratando Westbrook?
Depois da trade deadline, a administração dos Clippers foi conversar com o técnico Ty Lue, junto dos outros treinadores e as duas estrelas do time, Kawhi e PG, para discutir as contratações de Hyland, Gordon e Mason Plumlee e conversar se tinha mais alguma coisa necessária para conquistar o título.
Com os dois grandes jogadores, o consenso geral da conversa foi que os Clippers poderiam usar um armador veterano, especialmente depois de trocar Reggie Jackson e John Wall. Lue deixou claro no passado que prefere um armador na rotação e precisava de alguém para iniciar o contra-ataque com boa aceleração. Eles eram o 22º na transição ofensiva até a pausa para o All-Star Game.
Eles precisam de outro veterano, como um antigo MVP da NBA que tem 111 partidas de pós-temporada em seu currículo. Alguém que conseguisse construir jogadas para arremessadores na linha de três ou até criar um chute para si mesmo. E, mesmo com vários veteranos dentro do time, os Clippers usariam toda a intensidade e energia do jogador.
"Nós vamos recebê-lo com os braços abertos, cara. Deixar ele ser quem ele é", disse Marcus Morris Sr. "Nós precisamos de personalidade e uma experiência de veterano. Ele já esteve nos playoffs várias vezes, foi até as Finais."
Há risco em contratar Westbrook?
Os dois lados estão arriscando nesta situação.
Para os Clippers, eles vão adicionar um grande veterano e de muita personalidade, que coloca suas emoções em jogo e usa disso como combustível para atuar, então, como será que tudo isso estará na cabeça de Russell Westbrook depois de jogar ao lado de LeBron James e Anthony Davis em um time que falhou?
Os Clippers venceram 10 dos últimos 14 jogos, e tentar integrar o ex-MVP da liga pode ter um impacto negativo nos jogadores de rotação, como Terance Man e Norman Powell, além das novas peças que chegaram no time, como Gordon, Hyland e Plumlee, que começaram a se sentir confortáveis. A equipe de Los Angeles acredita que o técnico, junto aos veteranos, vai conseguir dar conta disso e terá tempo para deixar a equipe com o melhor entrosamento possível para os playoffs, já que ainda há 21 partidas na temporada regular pela frente.
Para Russell Westbrook, o risco se trata de encerrar seu contrato e agora assinar pelo valor mínimo com a equipe. Se isso der certo, ótimo. Porém, se der errado, quando for assinar um próximo contrato ao fim dessa temporada, o preço pelo armador será negativamente impactado.
Todas as partes parecem estar na mesma página de compreensão e entendem que a junção do armador com a equipe é para o único objetivo em comum: ter o primeiro título dos Clippers e de Russell Westbrook na NBA.
Como Westbrook vai se entrosar?
Os Clippers esperam que Westbrook seja mais atlético, esteja mais saudável e seja ainda mais rápido do que a versão que John Wall apresentou no time. Depois de três temporadas jogando apenas 40 partidas, o ex-armador da equipe tinha muitas restrições de tempo em quadra e não conseguiu ajudar. Com Westbrook no elenco, é possível que o atleta consiga acelerar mais o o ritmo como fazia antes, suprindo as necessidades e melhorando o que John Wall levou a Los Angeles, principalmente em achar arremessadores fora do garrafão.
Infelizmente para Wall, o atleta não conseguiu jogar ao lado de Paul George e Kawhi, muito por conta da saúde. Os três jogadores fizeram apenas oito partidas juntos. Venceram cinco confrontos, com média de 107,1 pontos por jogo e anotando uma média de 4,7 pontos a mais que os oponentes.
"Sinceramente, nós precisamos de alguém", comentou George, que ajudou a recrutar Wall para a equipe no ano passado: "É triste que não deu certo com John, mas ele trouxe o que precisávamos: um cara que dá animo para o time e consegue algumas cestas fáceis na transição ofensiva."
Westbrook tem médias de 15,9 pontos, 6,2 rebotes e 7,5 assistências por jogo nesta temporada e pode ajudar a melhorar os rebotes quando os Clippers estiveram com um quinteto menor em quadra.
Entretanto, Westbrook também tem algumas falhas em seu jogo tal como Wall, mas em um nível diferente. O armador de 34 anos tem aproveitamento de 41,7% em chutes e 29,6% na linha de três pontos. Os Clippers não restringiam os chutes de Wall no garrafão, mas não gostavam da escolha de chutes fora dessa zona, mesmo com médias de aproveitamento de 40,7% e 30,3% atrás do arco nesta temporada, onde era o maior problema. E Westbrook sempre arremessa quando há oportunidade.
Tal como Wall, Westbrook será um dos jogadores com melhor qualidade de passe no time dos Clippers quando entrar em quadra. Porém, Westbrook também tem problemas nas jogadas agressivas e perdas de posse de bola (média de 3,5 turnovers nesta temporada), além de poder ser alvo de jogadas defensivas que tentam se aproveitar destas situações.
O que deve ser observado é se Lue vai começar com Westbrook ou se vai mantê-lo na rotação secundária, onde se estabeleceu como candidato a Sexto Homem da temporada com os Lakers. Os Clippers estão conseguindo um bom ritmo com Mann como titular na posição de armador - nas últimas 21 partidas, foram 11,5 pontos por jogo, com um aproveitamento de 51,7%. Mas Lue reconhece que Mann é quase um ala, então é possível que Westbrook jogue mais como armador titular. Powell é o sexto homem do time e está com média de 20,1 pontos por jogo desde o dia 6 de janeiro.
Por que os Clippers acreditam ser um lugar melhor do que os Lakers para Westbrook?
Paul George teve a melhor temporada na carreira ao lado de Westbrook, em 2018-19, e ainda foi candidato ao prêmio de MVP, após conseguir suas maiores médias na carreira (28 pontos, 8,2 rebotes e 4,1 assistências pelo Thunder). George acredita que os Clippers têm um elenco mais fechado e robusto com ele.
"Nós teremos chutadores o suficiente ao redor de Russell quando ele der o seu melhor, fazendo o que sabe fazer de melhor", comentou PG, no dia 10 de fevereiro: "E eu acho que a quadra estará aberta para ele, com espaço para fazer o que quiser. Eu acredito muito nele e sou fã do trabalho do Russ. Eu testemunhei o que ele pode fazer em vários momentos e acho que ainda tem muita lenha para queimar."
Paul George acredita que tem jogadores dos Clippres que podem acompanhar o ritmo acelerado de Westbrook: Mann, Powell, Hyland e Plumlee podem dar espaço para que o armador consiga fazer seu jogo, e vários outros jogadores estarão prontos para o arremesso.
"Nada contra os Lakers e a maneira como utilizaram ele, obviamente LeBron conseguiria achar espaço de qualquer maneira", continuou George na entrevista: "Há bons arremessadores nos Lakers também, mas acho que somos mais jovens. Nós vamos conseguir correr com ele e o nosso tipo de jogo também é espaçado. Eu acho que conseguimos completá-lo neste ponto. Temos vários jogadores que tem o mesmo estilo que Russ."
Mesmo que Westbrook se mantenha em Los Angeles, os Clippers acreditam que os holofotes, críticas e pressões serão menores do que com os Lakers. Inclusive, vão se enfrentar no dia 5 de abril, e isso pode decidir se haverá pós-temporada para o time roxo e dourado.
"Ele não teve muitas oportunidades de jogar por um time que tirava o melhor dele e que poderia jogar livremente, sendo ele mesmo. Jogar pelos Lakers é só mídia, mídia, mídia sob você", comentou Morris, se referindo às pressões que Westbrook enfrentava na equipe: "E, olhando de fora, Russell sempre era culpado por alguma coisa que não estava certa. Ninguém mais era culpado seja lá pelo que for. Isso vai acabando com a situação, chegando a um limite."