Quando um camisa 15 de roupa laranja entrou em quadra pela primeira vez, poucos se deram conta do que o futuro reservaria. Carmelo Anthony, um dos maiores jogadores da história do basquete universitário norte-americano, hoje no Portland Trail Blazers, marcou época. A história agora já é conhecida, o ala é o 11º na lista de maiores pontuadores da NBA, mas em 2002/03 era cercada de dúvidas e incertezas.
Faltam dois dias para o início do March Madness 2021. Você acompanha tudo do torneio com transmissão dos canais ESPN e ESPN App.
Syracuse, universidade em que Anthony atuou no College, vinha de uma campanha de 23 vitórias e 13 derrotas no ano anterior. Sem seu principal jogador, que havia se profissionalizado, caía em Carmelo e um jovem armador, Gerry McNamara, as esperanças de algo melhor para os Oranges.
Sem nunca ter conquistado um título universitário na história, Syracuse estava bem longe de ser considerada uma das favoritas ao troféu. Logo no primeiro jogo da temporada, contra Memphis, uma derrota por 70 a 63. O local da partida? Madison Square Garden, ginásio do New York Knicks. Justo onde anos depois Carmelo iria viver um dos melhores momentos de sua vida.
Mesmo com a desconfiança, os Oranges foram galgando espaço e conseguiram chegar até o March Madness com uma digna campanha de 24 vitórias e apenas cinco derrotas. Carmelo e McNamara dividiam as atenções e eram os pontos de referência do jovem elenco.
Syracuse começou o Torneio com tudo. Despachou Manhattan na primeira rodada, venceu Oklahoma State na segunda fase, Auburn em um jogo muito equilibrado (79 a 78) no Sweet 16 e chegou ao Elite 8 para ter seu principal desafio: Oklahoma. Os Sooners eram cabeça de chave número 1, favoritos a conquistarem o March Madness.
Carmelo brilhou. Foram 20 pontos e dez rebotes e uma atuação defensiva fantástica para os Oranges vencerem por 63 a 47. No Final Four, mais um duelo contra uma equipe cabeça de chave número 1, agora Texas, de TJ Ford, um dos principal atletas universitários da época. Triunfo por 95 a 84, com Carmelo tendo um jogo para a história (33 pontos).
Cuse estaria a uma partida do título inédito, da história sendo escrita, de cortar a rede da cesta e comemorar algo inacreditável antes da temporada iniciar. Contra Kansas, de Kirk Hinrich e Keith Langford, Anthony mostrou suas credenciais e foi eleito o melhor jogador da final, após a atuação de 20 pontos. Vitória por 81 a 78 e título para Syracuse.
O jogador dos Blazers mudou a história de uma das principais universidades de basquete dos Estados Unidos. Tornou-se o primeiro calouro a liderar uma equipe ao título, com 22.2 pontos de média.
Todos até hoje lembram que aquele time foi tomado pelo "The Melo Effect" (O efeito de Melo), que guiou Syracuse ao título nacional. Mais uma história de março, mais uma história do March Madness.