A Copa do Mundo de rugby tem reunido diversos fãs do esporte no Japão nas últimas semanas. Dois deles, no entanto, têm uma história especial. O britânico James Owens e o sul-africano Ron Rutland viajaram mais de 20 mil quilômetros ao longo de 230 dias até chegar ao país-sede da competição. Tudo isso de um jeito pouco comum. Nada de avião, carro ou trem. A dupla percorreu a incrível distância de bicicleta.
A jornada começou em 2 de fevereiro deste ano. O ponto de partida foi o estádio de Twickenham, ao sudoeste de Londres, onde aconteceu a final do Mundial de rugby em 2015. De lá, eles percorreram o trajeto de 20.093 quilômetros ao longo de 27 países até chegar a Tóquio, palco da primeira partida da atual edição do torneio, no dia 20 de setembro.
"O que seria melhor do que pedalar até a Copa do Mundo?", disse Owens ao ESPN.com.br. "É a melhor maneira imaginável de explorar um país, um continente ou o mundo", acrescentou Rutland.
O curioso é que os torcedores, que passaram sete meses juntos na estrada, não se conheciam até pouco antes de começarem a jornada. Eles só foram apresentados cinco dias antes da "largada".
A coincidência que reuniu os fãs de rugby foi que o pai de James era o médico de Rutland. Ambos viviam até o ano passado em Hong Kong, onde Owens foi criado e Ron trabalhava antes de iniciar a viagem.
Outro propósito, ainda maior, incentivou a dupla a pedalar: arrecadar dinheiro para a ChildFund Pass It Back, instituição de caridade oficial do Mundial de rugby e que usa o esporte para auxiliar no desenvolvimento de crianças na Ásia. Até o momento, eles arrecadaram 75 mil euros (cerca de R$ 337,9 mil) – e esperam por mais até o fim da competição, no dia 2 de novembro.
Pedalar longos percursos não é novidade para Ron Rutland. Em 2015, o sul-africano já havia feito 41 mil quilômetros de bicicleta pela África e Europa para assistir ao Mundial na Inglaterra. A motivação: a paixão pelo rugby (e, claro, viagens).
"Eu fui fã e viciado em rugby a vida toda e joguei por muitos anos. Crescendo na África do Sul, você não tem escolha. É como o futebol no Brasil. Só mais tarde descobri o ciclismo", contou.
"Como Ron já havia feito uma grande aventura de bicicleta para a Copa do Mundo de rugby e compartilhava do gosto pelas viagens, ele foi o parceiro perfeito", completou James. "Não me considero ciclista e não havia passado muito tempo em cima da bicicleta antes de iniciar a viagem, mas vejo isso como uma ótima maneira de ver o mundo e conhecer diversas pessoas. Definitivamente, essa não será minha última viagem de bicicleta."
No percurso até o Japão, os torcedores tiveram que superar não só a distância, mas também alguns imprevistos – incluindo enchentes e deslizamentos de terras em Laos, no sudeste da Ásia. Nada, porém, que diminua a empolgação com a viagem.
"É uma vida simples e bonita. Você só carrega o que realmente precisa para sobreviver. Nossas maiores prioridades são comida, água e onde vamos dormir todas as noites, como tantas pessoas em partes pobres do mundo", explicou Ron.
"Passar 230 dias em uma bicicleta não é a ideia de diversão para algumas pessoas, mas eu adorei cada minuto. Acho que viajar de bike é muito relaxante e oferece muito tempo para a autorreflexão, além da capacidade de se envolver com pessoas de diferentes culturas ao longo do caminho", refletiu Owens.
Depois de chegar ao Japão, a bicicleta ficou de lado. Apesar de algumas poucas pedaladas, a dupla percorre o país de trem para assistir aos jogos. A final será disputada em Yokohama.
"É hora de descansar um pouco", brincou Ron.
Descanso merecido. Quem sabe, até a próxima Copa do Mundo.
Programação da Copa do Mundo de rugby:
Sábado
- Irlanda x Samoa: 7h30 (de Brasília)
Domingo*
- Namíbia x Canadá: 00h00 (de Brasília)
- EUA x Tonga: 2h30 (de Brasília)
- País de Gales x Uruguai: 5h00 (de Brasília)
- Japão x Escócia: 7h30 (de Brasília)
*Alguns jogos podem ser cancelados por conta do tufão Hagibis
Assista aos jogos na ESPN e no WatchESPN