Aos 44 anos, Philip Rivers fez o que ninguém ousou tentar: voltou à NFL após cinco anos de aposentadoria. E, com apenas três dias de treino, esteve a segundos de liderar uma vitória histórica do Indianapolis Colts em um dos cenários mais hostis da liga.
O quarterback, que estava aposentado desde 2020, mostrou que segue tão competitivo quanto em qualquer uma de suas 17 temporadas anteriores. Ele chegou a Indianápolis na segunda-feira (8), um dia após a lesão de Aquiles que encerrou a temporada de Daniel Jones, assinou com o time de treino na terça-feira e participou do primeiro treino na quarta.
(Conteúdo oferecido por: RAM, Snickers e C6Bank)
E por uma questão de segundos, não ajudou seu time a vencer o Seattle Seahawks dentro de um Lumen Field "efervescente", completando 18 de 27 passes, para 120 jardas, com um touchdown e uma interceptação, esta em um lançamento desesperado na última jogada.
Após um início de jogo cheio de dúvidas, Rivers calou os críticos ao ajudar os Colts a abrirem 10 pontos de vantagem no primeiro tempo, após um passe para touchdown de 8 jardas para Josh Downs. Depois, quase comandou a 36ª virada de sua carreira, conduzindo o ataque até posicionar o kicker Blake Grupe para um field goal de 60 jardas, que colocou Indianápolis à frente com 47 segundos restantes.
O ensurdecedor Lumen Field, talvez o estádio mais barulhento da NFL, silenciou. No banco dos Colts, a comemoração foi imediata. O jogo parecia caminhar para um final digno de roteiro de cinema.
Mas, após um bom retorno no kickoff seguinte, o quarterback Sam Darnold conduziu os Seahawks por 25 jardas, com dois passes completos, permitindo que o kicker Jason Myers acertasse o field goal da vitória, de 56 jardas, a 18 segundos do fim.
O final de conto de fadas foi interrompido. Mas, nem de longe, tira o mérito de alguém que, até uma semana antes, estava trabalhando com crianças, como técnico de futebol americano em uma escola.
Rivers acertou 2 de 8 passes para 33 jardas e uma interceptação em lançamentos com 10 ou mais jardas aéreas, e 16 de 18 para 87 jardas e um TD em passes com menos de 10 jardas, segundo o Next Gen Stats.
O desempenho empolga um time com campanha de oito vitórias e seis derrotas e que na atual temporada ainda enfrenta San Francisco 49ers, Jacksonville Jaguars e Houston Texans.
Para o próximo dos confrontos, nesta segunda-feira (22), contra os 49ers, em duelo com transmissão do Disney+ Premium, o técnico Shane Steichen já até mesmo o confirmou como titular.
"Depois de tanto tempo fora, obviamente havia muitas incógnitas", iniciou o treinador. "Mas vê-lo entrar em campo e fazer o que fez para nos colocar em posição de vencer, em um ambiente hostil, após uma pausa tão longa, foi algo bastante impressionante. Colocar-nos nas jogadas certas, controlar o jogo. Achei que ele foi fenomenal nesse aspecto. A liderança dele — todas essas coisas que ele traz para o nosso time — serão benéficas para todos nós".
'Minha esposa sempre diz que sou louco'
Esse tipo de feedback não poderia ser uma motivação maior para uma grande lenda do esporte, que ao longo da carreira lançou para incríveis 422 touchdowns e que mesmo com idade avançada, não via a hora de voltar a sentir a emoção de um jogo competitivo.
"Se eu conseguir me manter saudável, me sinto bem, e isso vai melhorar com o tempo. Mas a questão é que precisamos vencer. Não adianta melhorar se não ganharmos, porque tudo acaba em três semanas. Então esse é o ponto. Vai continuar melhorando. Este foi apenas o primeiro jogo, com três dias de treino".
Fisicamente, Rivers pareceu não se abalar, mesmo após não sofrer um impacto em 1.800 dias.
"Eu nunca me importei com essa parte. Minha esposa sempre diz que sou louco, porque nos últimos três ou quatro anos eu dizia: 'Queria só lançar uma bola e levar uma pancada forte'. Ela responde: 'Isso não é normal'".
No quarto período, Rivers foi prensado por dois defensores após um snap ruim no shotgun, sendo forçado a matar a jogada. Mesmo assim, levantou-se rapidamente.
"O snap embolado não foi legal, mas os outros lances me colocaram no jogo… foi louco como tudo pareceu normal depois que engrenamos".
O linebacker Zaire Franklin parece ter encontrado a explicação perfeita para a motivação de Philip Rivers.
"Como jogadores da NFL, todos nós jogamos tempo suficiente para virar viciados em adrenalina. É difícil encontrar algo parecido com jogar em Seattle, em situação de dois minutos, com o barulho no máximo. Acho que ele encontrou o que estava procurando. Ele apareceu para a gente. Agora, precisamos jogar melhor".