Lenda da NBA, Kobe Bryant gostava de dizer às pessoas que não tinha tempo para amigos. Não da maneira convencional, a maioria das pessoas tem amigos com os quais conversam regularmente. Não Kobe.
Ele ainda registrou o slogan, "Amigos se penduram às vezes, banners [de título] ficam pendurados para sempre."
Pau Gasol o ouvia dizer isso o tempo todo.
"Sim, ele sempre dizia: 'Não tenho tempo para amigos. Estou muito ocupado sendo o melhor ou alcançando a grandeza. Não tenho tempo para coisas sentimentais'", lembrou Gasol. "Ele dizia isso publicamente, e havia alguma verdade nisso. Mas ...".
Gasol sabia a verdade.
Por trás de toda aquela conversa durona, estava um pai sensível de quatro filhas que sempre estariam lá quando Gasol ligasse.
"Ele é a coisa mais próxima de um irmão mais velho que eu tive na minha vida", disse Gasol.
Eles não tiravam selfies juntos quando se encontravam para jantar nos últimos anos de suas carreiras, ou depois que Bryant se aposentou da NBA em 2016. O único vestígio de quão próximo o relacionamento de Bryant e Gasol havia se tornado veio principalmente na forma de #hermano - espanhol para irmão – nas hashtags do Twitter do Instagram.
Gasol não precisava de menções públicas. Ele já sabia o quão forte era sua amizade com Bryant. Mas ele estava orgulhoso por ter feito Bryant se abrir e mostrar ao mundo esse lado dele.
"Você podia ver sua resistência, sua coragem, seu desejo, sua fome, a Mamba Mentality, ser o melhor em todos os momentos, trabalhar mais do que qualquer outro", disse Gasol. "Mas ele tinha um lado muito gentil e amoroso também”.
Nos últimos estágios de sua carreira, Bryant começou a baixar o véu levemente e deixar o mundo ver o que Gasol fazia.
"Estou mais naturalmente inclinado a mostrar minha tranquilidade de um nível pessoal e emocional, e acho que isso é algo que talvez o influenciei de certa forma", disse Gasol. "Eu diria: 'Tudo bem ser normal ou ser gentil e até vulnerável às vezes. Não temos que ser tão duros o tempo todo e estar no limite o tempo todo’”.
Matt Barnes não sabia que fora Gasol quem fizera Bryant se abrir, mas ele percebeu quando começou a acontecer.
"Eu me lembro de uma vez que estávamos em um ônibus em Phoenix e perguntei a Kobe: 'Por que o resto do mundo não consegue ver como você é legal, seu m***?" disse Barnes, que jogou com Bryant e Gasol de 2010 a 2012. “Eu literalmente fiz essa pergunta a ele na frente de todo mundo. E Kobe disse, 'Não posso mostrar isso a esses m***”.
"Acho que isso fazia parte de toda a Mamba Mentality. Mas quando você fez com que ele baixasse a guarda, ou quando conseguiu penetrar na parede, você sabe, Kobe era legal pra c***. Mas ele tinha que deixe você ver esse lado”.
Ainda é difícil para Gasol falar sobre a morte de Bryant. Mencione 26 de janeiro e a mente de Gasol volta ao momento em que ouviu pela primeira vez sobre o acidente de helicóptero que matou o ex-jogador do Los Angeles Lakers, sua filha Gianna e sete outras pessoas.
Ele estava na Espanha na época, com sua agora esposa, Cat, dirigindo para casa quando o telefone dela começou a receber alertas de notícias e mensagens de texto.
"Você começa a entrar nesse transe em que fica completamente congelado", disse ele. "Você está preso em choque completo. Você não pode acreditar. Por dias, semanas, eu ainda não queria acreditar.
"Você ainda pensava que Kobe poderia ter saído daquele acidente pelos próprios pés e carregado sua filha - e se houvesse qualquer outro sobrevivente - com ele para o hospital.
"Tínhamos aquela percepção dele como sendo invencível. Se alguém poderia ter sobrevivido, era ele”.
Gasol disse que chorou por dias, entorpecido, com o coração partido e em choque ao mesmo tempo. Mas muito rapidamente ele soube o que precisava fazer.
"Acabamos reservando uma passagem [para a Califórnia]", disse ele. “Decidimos que precisávamos estar lá e partimos. Não sabíamos se iríamos embora por uma semana, duas semanas ou um mês, mas precisávamos estar lá.
"Queríamos estar perto de Vanessa e das crianças. Eu precisava ser o tio Pau, para tudo que elas precisassem”.
Os Gasols ficaram perto da casa dos Bryant em Orange County por vários meses, indo ver como a família estava com frequência e tentando dar suporte após a tragédia impensável.
O tio Pau mandou flores para Vanessa no que seria o 19° aniversário de casamento do casal em abril e um bolo de aniversário no que seria o aniversário de 14 anos de Gianna em maio.
Os Gasols e os Bryants fizeram uma viagem de barco pela Baía de São Francisco em agosto e se vestiram como personagens de Star Wars no Halloween. E quando o primeiro filho dos Gasols nasceu em setembro, deram o nome de Gianna.
"O nome completo da minha filha é Elisabet Gianna Gasol", disse ele. “É uma forma não apenas de homenagear Gianna, mas de tê-los sempre presentes. Eles são nossa família e de que forma você pode tê-los mais presentes do que homenagear a filha deles na nossa?
"Tivemos mais problemas para pensar no seu primeiro nome do que seu nome do meio. Ele representa muito, o nome. A bondade, o coração que Gianna tinha, o talento, apenas com a dureza que ela sempre mostrou. Seu pai e sua mãe nela, é algo que tem muito significado para nós, e é por isso que ela se chama Elisabet Gianna”.
Gasol tinha ido aos jogos de basquete de Gianna Bryant ao longo dos anos e viu seu talento florescer.
"Ela poderia ter mudado o basquete feminino", disse Gasol. "Espero que isso ainda aconteça, mas ela foi tão significativa, tão importante para o jogo no que ela poderia ter significado. Então, acho que cabe a nós tê-la presente e não permitir que sua morte diminua o quanto ela poderia ter impactado . "
É nisso que Gasol encontra conforto agora, quase um ano após a morte de Kobe e Gianna.
Ainda há tristeza e choque. Ele diz que nunca vai andar de helicóptero.
"Cada vez que vejo um, sinto um negócio", disse ele.
Mas Gasol disse que sabe que está fazendo exatamente o que seu irmão mais velho gostaria que ele fizesse: cuidar de Vanessa e suas três filhas e ajudar outras pessoas através do legado que Kobe e Gigi deixaram para trás.
“Ele se preocupava profundamente em compartilhar seu conhecimento, inspirar outros, tocar a vida das pessoas”, disse Gasol.
O fato de Bryant querer se conectar com outras pessoas lembrou Gasol da maneira como eles se conectaram pela primeira vez. Eles se conheciam como adversários no início de suas carreiras, já que Bryant estava ganhando campeonatos com Shaquille O'Neal em L.A. e Gasol estava tentando fazer o Memphis Grizzlies dar o próximo passo.
Então, um encontro casual mudou o curso de suas vidas. Nas férias de verão de 2007, os Bryants encontraram por acaso com Gasol enquanto estavam de férias em Barcelona, sua cidade natal, quando ele fazia exercícios na academia do hotel.
"É uma loucura como isso aconteceu", disse Gasol. “Havia conversas sobre ele deixar os Lakers e potencialmente ser trocado para Chicago. Houve conversas sobre mim também, porque eu queria estar em uma situação diferente da que Memphis na época, e a direção que a franquia estava tomando.
“Então eu disse, 'Bem, talvez um dia nós jogaremos juntos. Nunca se sabe’. Na minha mente, eu não conseguia imaginar os Grizzlies me negociando com os Lakers. Mas então, alguns meses depois, quando pensei que isso simplesmente não aconteceria, aconteceu. E acabei com ele e os Lakers em um momento perfeito, em que as coisas simplesmente se encaixaram imediatamente, e vivemos coisas incríveis”.
No entanto, não houve comemoração após a troca impressionante no meio da temporada, que resultaria em três participações consecutivas nas finais da NBA e dois títulos para os Lakers.
Não, Bryant bateu na porta do quarto de Gasol à 1h30 da manhã e disse a ele como ia ser.
“Cheguei em Washington naquela primeira noite para me juntar à equipe e, depois do exame físico, ele veio ao meu quarto para me dizer: ‘Estou muito animado por ter você aqui. Muito feliz por você estar aqui, mas agora vamos ganhar um título'", disse Gasol.
"Quer dizer, não dá para ser mais claro do que isso. Ele garantiu que eu soubesse imediatamente qual era a mentalidade dele. Era simples: 'É isso que eu quero. É aqui que eu estou, e é aqui que eu preciso que você esteja. Agora, você consegue? Você está a bordo ou não?’”
Gasol estava pronto.
"Eu queria muito aquela chance", disse ele. "Era a minha chance, e eu não iria desperdiçá-la”.
Durante o primeiro jogo juntos, Bryant foi ainda mais direto ao ponto. Ele deu passes para Gasol logo no começo para dar confiança ao novo companheiro de time e muitas vezes falava com ele em espanhol na quadra - para que seus oponentes não pudessem entendê-los - e ele manteve, pela maior parte, a natureza exigente a cada minuto de cada jogo nas mais de seis temporadas que eles jogaram juntos.
"Ele pode ser duro. Não há dúvida sobre isso", disse Gasol.
Essa é uma boa maneira de explicar isso.
"Haveria momentos em que eu teria que colocar meu braço em volta do Pau e dizer a ele que tudo iria ficar bem", disse Barnes. "Porque [Bryant] o xingaria em todos os idiomas que você pode imaginar”.
É assim que Gasol vai se lembrar de Bryant como jogador. A coragem, a determinação, as palavras diretas através da mídia.
Mas não é assim que ele vai se lembrar do irmão mais velho.
"Nosso relacionamento pareceu ter acontecido por algum motivo", disse Gasol. "E agora, depois da perda dele e da de Gigi, me aproximei mais do sentimento daquilo que ele significava para mim, quem ele era, o que ele proporcionou à minha vida e, obviamente, sua família e agora minha família, como eu os considero.
"Ele foi alguém de quem sentirei saudade pelo resto da vida, mas vou tê-lo presente em tudo o que fizer”.