Depois de uma offseason caótica que viu o draft e a agência livre da NBA acontecendo em uma única semana - seguida quase imediatamente por training camps em meio a equipes que se ajustavam aos protocolos de teste de COVID-19 recém-implementados - a saga começou para o Los Angeles Lakers, que vai tentar defender o seu título, enquanto outros times querem roubar a coroa.
A ESPN conversou com oito olheiros e executivos sobre tudo, desde quem teve as melhores e piores temporadas até quem vai erguer o Troféu Larry O'Brien no ano que vem.
Aqui está o que eles têm a dizer.
Quem é o melhor jogador da NBA?
1. LeBron James
2. Giannis Antetokounmpo
Em 2019, depois que James sofreu a primeira grande lesão de sua carreira e os Lakers não foram para os playoffs, ninguém o escolheu como melhor da liga. Em vez disso, Kawhi Leonard foi o grande nome dessa categoria.
Desta vez, esses papéis estão invertidos. James dominou a votação, ganhando sete dos oito votos dos entrevistados, apenas falhando em obter todos por conta de uma interpretação diferente.
"Se estamos falando sobre o melhor jogador ao longo de uma temporada, não vou escolher o LeBron", disse um executivo da Conferência Leste que escolheu Antetokounmpo. "Se estamos falando nos playoffs, provavelmente é o LeBron".
Para quase todo mundo, entretanto, a resposta era simples.
"Até que você encontre alguém diferente, você não vai conseguir me provar que alguém é mais confiável, consistente ou importante para a vitória de sua equipe do que LeBron", disse um olheiro da Conferência Oeste. "As pessoas podem querer argumentar que [Anthony Davis] é o melhor jogador dessa equipe, mas o ônus da prova está com todos os outros agora. Ele faz isso em todos os lugares em que joga, ele faz isso todos os anos".
Ainda assim, apesar de todos os elogios a James, pelo menos um eleitor já escolheu o sucessor do número 23 dos Lakers.
"Se você colocar uma arma na minha cabeça e eu tiver que vencer uma série de playoffs, eu diria LeBron", disse um olheiro da Conferência Leste. "Mas eu vou te dizer o que: aquele cara de Dallas está chegando ... Esse cara vai ganhar vários MVPs".
Quem vai ser o MVP da temporada?
1. Luka Doncic: 4
2. Nikola Jokic: 2
E3. Damian Lillard: 1
E3. Giannis Antetokounmpo: 1
Com James já admitindo priorizar a busca por um quinto anel em vez de um quinto prêmio de MVP após um curto período de off season, ele não recebeu votos.
Em vez disso, o líder foi justamente "aquele cara de Dallas", Doncic. Vários eleitores disseram que Antetokounmpo, que fou o MVP das últimas duas temporadas, sofreria de fadiga.
"É difícil ver Giannis vencer três MVPs consecutivos", disse o olheiro da Conferência Oeste.
Jokic, enquanto isso, recebeu vários votos depois de ajudar Denver a chegar à final da Conferência Oeste.
"Achei que ele deveria ter ganho mais respeito nos dois últimos anos", disse um executivo da Conferência Leste, "e ele acabou de jogar muito bem na bolha".
Um executivo da Conferência Oeste previu que Denver vai conseguir muitas vitórias na temporada regular.
“Jokic é o motor dessa equipe”, disse o executivo.
Um executivo da Conferência Leste se recusou a descartar Antetokounmpo, na crença de que os Bucks serão bons o suficiente para ele ganhar o prêmio novamente.
"Acho que eles serão realmente bons na temporada regular de novo", disse o executivo, "e ser uma estrela na melhor equipe tende a funcionar em termos de estar na corrida para o prêmio de MVP".
Qual time teve a melhor off season?
1. Los Angeles Lakers: 4
2. Atlanta Hawks: 2
E3. Oklahoma City Thunder: 1
E3: Philadelphia 76ers: 1
A equipe que ganhou o título e fez com que seus dois astros renovassem seus vínculos recebeu mais votos. Que surpresa.
"Os Lakers conseguiram que Anthony Davis e LeBron James assinassem novamente", disse um executivo da Conferência Leste. "Os Lakers devem estar um pouco nervosos com LeBron a longo prazo, mas ainda é bom para eles".
Várias pessoas também apontaram a contratação de Marc Gasol pelos Lakers como uma jogada que pode pagar dividendos nesta temporada.
“Gasol, que contratação”, disse um olheiro da Conferência Leste. "Ele joga de forma sólida e tem um QI de basquete alto ... Agora, [JaVale McGee e Dwight Howard] eram grandes, atléticos e protegiam o aro, e foram embora.
"Mas, embora Gasol possa não ser o defensor que eles são, ele é melhor em todo o resto".
Também recebendo elogios tivemos os Hawks, que reformularam sua equipe neste período de off season, contratando Danilo Gallinari e Bogdan Bogdanovic na agência livre, junto com os armadores Rajon Rondo e Kris Dunn. Olheiros e executivos rivais também gostaram da seleção de Onyeka Okongwu em sexto lugar no draft.
A contratação de Nate McMillan como assistente do técnico Lloyd Pierce também foi mencionada como um fator positivo.
"Acho que Atlanta vai dar um grande salto", disse outro olheiro da Conferência Leste. “Eles pegaram os dois caras [Bogdanovic e Gallinari], e o Capela também, que basicamente é um terceiro agente livre.
"Eles estão tirando a pressão de todos os seus jovens, incluindo Trae Young, que não precisa ser o cara em cada posse de bola. Tanto em termos de talento quanto de dinâmica, eles fizeram um ótimo trabalho".
Oklahoma City ganhou elogios por coletar opções e ativos comerciais, e Philly foi elogiada por contratar Daryl Morey para ser o gerente geral, enquanto Doc Rivers será o treinador do time.
Qual time teve a pior off season?
E1. Detroit Pistons: 3
E1. Houston Rockets
3. Milwaukee Bucks
Entre perder Morey e o técnico Mike D'Antoni, trocar Russell Westbrook por John Wall e o drama em andamento em torno da situação de James Harden, os Rockets foram muito citados.
"Eles estão em uma situação difícil", disse um olheiro da Conferência Oeste.
"Eles estão completamente sem direção agora", disse outro olheiro da Conferência Oeste. "Provavelmente um dos melhores jogadores do mundo não quer jogar lá. Não tenho certeza sobre a troca de Westbrook também.
"Eles estão no meio do caminho entre ser um potencial time de playoff ou um dos piores times da liga".
O time que teve a off season mais confusa foi Detroit. Enquanto alguns entenderam a desistência de assinar com Christian Wood, a decisão de, em vez disso, assinar vários com vários outros pivôs foi vista como estranha. O mesmo ocorreu com o processo de alongar os contratos essencialmente para poder contratar Mason Plumlee, que aos olhos da maioria dos executivos é só um bom reserva.
"[Os Pistons], para mim, foram de longe o pior time no período de off season", disse um executivo da Conferência Leste. "Eu não sei o que eles estão fazendo. Eu sei que eles estão pensando no longo prazo, mas não tenho nenhuma idéia do que eles estão fazendo".
O destino de Milwaukee, entretanto, está ligado ao fato de Antetokounmpo decidir assinar uma possível extensão de contrato supermax, especialmente depois que os Bucks trocaram por Jrue Holiday.
Mas os problemas com a forma como os Bucks lidaram com a off season foram além disso e incluíram tanto a cartada falha para obter Bogdan Bogdanovic quanto a resposta de Milwaukee, que contratou Bobby Portis, Bryn Forbes, Torrey Craig e D.J. Augustin para reforçar o banco.
Onde James Harden vai jogar após a data-limite de trocas?
1. Houston Rockets: 6
E2. Brooklyn Nets: 1
E2. Philadelphia 76ers:1
Embora esteja claro que Harden gostaria de ser trocado, é muito mais fácil falar do que, de fato, fazer uma mudança, pelo menos aos olhos dos olheiros e executivos rivais. O grande contrato de Harden torna difícil igualar os salários, especialmente se os Rockets mantiverem suas demandas por um pacote de jovens estrelas em potencial e um barco cheio de futuras escolhas de primeira rodada.
Esses fatores juntos levaram a maioria a dizer que, apesar das aparências atuais, Harden não vai trocar de time tão cedo.
"Quem sabe...", disse um executivo do Leste com uma risada. "Não acho que ele vá ser negociado a menos que outras equipes se envolvam e haja uma espécie de guerra de lances. Caso contrário, acho que eles vão segurar. Eles não vão trocá-lo por nada".
Dois outros, no entanto, deram um voto cada para as duas equipes que mais se relacionaram com Harden: Nets e 76ers.
"Ainda acho que [Brooklyn] pode montar o melhor pacote para ele", disse um executivo da Conferência Oeste. "Talvez outro time possa, mas a de Brooklyn é a melhor que eu vejo".
O caso de Harden para Philadelphia, por sua vez, é simples: se os 76ers estão dispostos a trocar Ben Simmons, Houston provavelmente sabe que não vai receber mais que isso.
"O universo de opções é limitado", disse um olheiro da Conferência Leste.
Qual time vai ser surpreendente - para o bem ou para o mal - nesta temporada?
1. Houston Rockets: 2
E2. Milwaukee Bucks: 1
E2. Oklahoma City Thunder: 1
E2. Phoenix Suns: 1
E2. Golden State Warriors: 1
E2. Portland Trail Blazers: 1
Nada resume o caos atual em Houston mais do que essas duas respostas opostas à questão de qual time poderia surpreender nesta temporada - ambas foram para os Rockets, o único time a obter mais de um voto, mas por razões totalmente diferentes.
"Houston vai surpreender as pessoas quando elas continuarem ganhando jogos, apesar de tudo", disse um executivo da Conferência Leste.
"Mesmo que Harden esteja lá", disse um executivo da Conferência Oeste, "acho que Houston vai ficar mal.
"Toda a situação é tóxica".
Enquanto isso, os Warriors - apesar de gastarem muito dinheiro com Kelly Oubre Jr., draftar James Wiseman e ter a volta de um Stephen Curry saudável e um Draymond Green motivado - têm céticos sobre suas chances no Oeste nesta temporada.
"Acho que eles quase não têm chance de chegar aos playoffs", disse um executivo do Leste. "A menos que Draymond tenha um renascimento, Steph pode ser tudo o que ele já foi e eles ainda podem não chegar aos playoffs".
Atlanta recebeu uma votação para superar as expectativas após seu impressionante período de off season, enquanto Milwaukee foi votado por alguém para dar um passo atrás.
Oklahoma City, por outro lado, foi escolhido para superar as escassas expectativas do time.
"Qualquer que seja o excesso/falta para OKC, eu vou pelo excesso", disse um executivo da Conferência Leste. "Acho que eles vão ganhar mais jogos do que as pessoas pensam. Eles fazem um trabalho muito bom com o desenvolvimento e acho que [Al] Horford vai se dar bem lá".
Enquanto isso, duas equipes da Conferência Oeste que esperam fazer barulho nos playoffs - o Suns e o Trail Blazers - também receberam afirmações positivas nessa direção após as jogadas que fizeram nesta off season.
"Eu gosto de Phoenix", disse um olheiro da Conferência Leste. “Eu realmente gosto do que eles fizeram nesta off season, e não é apenas sobre o Chris [Paul]. Eles têm alguns jogadores realmente bons, ou no mínimo sólidos. [Langston] Galloway e [E'Twaun] Moore são caras importantes. Não são de primeiro nível, mas todo time precisa de caras como eles. E eu acho que [Paul] será muito positivo para [Devin] Booker".
Quais times vencerão o Leste e o Oeste, e quem vai vencer as Finais?
Leste
1. Milwaukee Bucks: 5
2. Philadelphia 76ers: 2
3. Brooklyn Nets: 1
Oeste
1. Los Angeles Lakers: 5
2. LA Clippers: 2
3. Portland Trail Blazers: 1
Finais
1. Los Angeles Lakers: 4
E2. LA Clippers: 1
E2. Brooklyn Nets: 1
E2. Milwaukee Bucks: 1
E2. Philadelphia 76ers: 1
Depois que os Bucks e os Lakers foram as melhores equipes em cada conferência na temporada passada e nenhuma das duas conferências viu qualquer equipe dar um passo significativo para frente nesta off season, muitos acreditam que eles estarão presentes nas Finais - e que os Lakers vão conquistar o bicampeonato.
"LeBron e AD são bons demais", disse um executivo da Conferência Oeste e que escolheu o Lakers para ganhar o título. "E eu acho que eles melhoraram."
Mas cinco times diferentes receberam votos de campeão - um para cada: Bucks, Clippers, Nets e 76ers.
Vários que escolheram Milwaukee para vencer o Leste quase o fizeram por padrão, citando a falta de competição e a contratação de Holiday, mesmo com algumas perdas.
O executivo do Leste que escolheu os Bucks para vencer as Finais, entretanto, zombou da ideia de que eles são um time em crise depois de duas temporadas regulares dominantes consecutivas.
"Eu estava apostando tudo nos Bucks ano passado", disse o executivo, "e a narrativa de que Mike Budenholzer não é um bom técnico me irrita, e ele pode ser demitido. Estamos falando de um time que ganhou 60 jogos por dois anos consecutivos.
"Não é fácil ganhar. Você não ganha nada facilmente".
Um olheiro do Leste, por outro lado, brincou que estava "sendo um pouco do contra" ao escolher os Nets para ganhar o título e admitiu plenamente que a química do time poderia explodir. Mas ele disse que seu talento, se der certo, é inegável.
"Eles têm muito talento", disse o olheiro.
Os Sixers, por sua vez, conseguiram um voto após sua frenética off season, com um executivo da Conferência Leste acreditando na capacidade de Doc Rivers de se conectar com seus jogadores pode melhorar muito o ambiente em Philly.
"Se eles estiverem saudáveis, eles têm o talento, e Doc já lidou com jogadores como Ben [Simmons] e Joel [Embiid] no passado", disse o executivo. "Penso que eles terão mais confiança nele do que no treinador anterior. É um grupo bastante sólido".
Então, finalmente, temos os Clippers, que foram a grande decepção da temporada passada, após serem eliminados pelo Denver Nuggets de maneira vexatória na semifinal do Oeste.
"Exageraram com eles", disse outro executivo do Leste. "Eles estavam vencendo por 3-1 na segunda rodada e tiveram três segundos tempos realmente ruins. Achei que eles provavelmente seriam a melhor equipe no ano passado se estivessem saudáveis, e continuo com essa opinião para este ano".