Após uma série de tirar o fôlego contra o Detroit Pistons na segunda rodada dos playoffs da NBA, o Cleveland Cavaliers está na final da Conferência Leste pela primeira vez desde 2018.
Na ocasião, a franquia passou pelo Boston Celtics em uma série muito equilibrada, que só terminou no Jogo 7. Em 2025-26, porém, o adversário é o New York Knicks. Todas as partidas terão transmissão da ESPN e pelo Plano Premium do Disney+.
O confronto tende a ser complicado para os Cavs. Afinal, a equipe fez duas séries com sete jogos nestes playoffs, contra os Pistons e contra o Toronto Raptors. Os Knicks, por sua vez, fizeram 'apenas', dez partidas, quatro a menos que os rivais nas finais do Leste.
E além do cansaço, Cleveland tem um tabu diante de New York: nas quatro vezes em que se enfrentaram nos playoffs, os Knicks venceram todas.
Na temporada 1977-78, os Cavs ainda eram uma equipe recente na NBA. Fundada em 1970, a franquia tinha menos de uma década de existência. Mas em 1978, já conseguiram chegar aos playoffs pela terceira vez, cruzando com os Knicks na primeira rodada. A aposta do time na temporada era justamente uma lenda do adversário: Walt Frazier. Porém, o astro não entrou em quadra por conta de uma lesão.
O armador, já em fim de carreira aos 32 anos, fora um grandes nomes do título dos Knicks em 1973. Pelos Cavs, jogou apenas três temporadas, sem grande destaque. Além dele, Jim Chones, Campy Russell e Austin Carr eram os principais nomes. Mas foram derrotados por 2 a 0* para os Knicks de Bob McAdoo e Spencer Haywood.
*Na época a primeira rodada dos playoffs era disputada em melhor de três partidas.
Levou quase 20 anos para as franquias se reencontrarem. E foi logo em dois anos consecutivos: 1995 e 1996. Os Cavs vinham de uma década de boas campanhas nos playoffs, incluindo uma final de conferência em 1992, quando perderam para o Chicago Bulls de Michael Jordan.
A base do elenco de 1995 tinha alguns remanescentes de 1992, como Mark Price, astro do time, John Battle e Bobby Phils. Porém, era um time envelhecido, com apenas quatro jogadores abaixo dos 30 anos. Em 1996, a franquia começava um processo de renovação, que envolveu a troca de alguns veteranos por escolhas de draft futuras e jovens jogadores. Ainda assim, chegaram aos playoffs, com Terrell Brandon e Don Majerle como os grandes destaques.
Ainda assim, perderam nas duas oportunidades para os Knicks: em 1995 por 3 a 1*, e em 1996, por 3 a 0*. Os Knicks estavam numa grande geração liderada por Patrick Ewing e John Starks, sendo uma das principais equipes do Leste, chegando até em finais da NBA, mas com algumas quedas precoces nos playoffs. Ainda assim, bateram os Cavs sem tantas dificuldades.
*Na época a primeira rodada dos playoffs era disputada em melhor de cinco partidas.
O último embate é recente a ponto de vários jogadores em ambos os lados serem remanescentes. Em 2023, mais uma vez as equipes se enfrentaram na primeira rodada. Os Cavs tiveram uma campanha melhor na temporada regular, mas nem isso foi o suficiente para vencerem a série.
A equipe tinha o recém-chegado Donovan Mitchell, além de Evan Mobley, Jarrett Allen e Dean Wade, que permanecem até hoje no elenco em funções importantes. Na época, o brasileiro Raulzinho também fazia parte do elenco, mas praticamente não entrou em quadra. Já os Knicks tinham Jalen Brunson e Josh Hart na primeira temporada pela franquia, além de Mitchell Robinson e Miles McBride.
Cada time venceu uma partida nos dois primeiros jogos. Mas quando a série foi para o Madison Square Garden, os Knicks tiveram duas vitórias relativamente tranquilas, situação que permaneceu no retorno à Cleveland, sacramentando o resultado de 4 a 1.
A esperança que vem da Barba
Em 2025-26, as equipes se enfrentaram três vezes na temporada regular, com duas vitórias dos Knicks e uma dos Cavs. Mas a vitória de Cleveland aconteceu no último jogo entre eles, já em fevereiro, após a troca por James Harden.
E aqui entra o fator que pode fazer a diferença. Além do astro modificar a maneira como o time joga, o retrospecto contra os Knicks ao longo da carreira é extremamente positivo: são 35 partidas, com 29 vitórias e apenas nove derrotas.
Harden tem média de 26,2 pontos contra os Knicks, sua terceira 'vítima' preferida, atrás apenas do Philadelphia 76ers (26,6 pontos) e Washington Wizards (27,2). Além disso, também acumula 6,1 rebotes e 7,9 assistências por partida contra New York.
O cansaço, porém, pode pesar. Os Cavs enfrentarão os Knicks no Jogo 1 das finais do Leste menos de 48h após vencerem os Pistons no Jogo 7 da segunda rodada, em Detroit. New York, por outro lado, teve nove dias de descanso após varrer o Philadelphia 76ers na fase anterior.
Calendário da série (horário de Brasília)*
*Toda a série com transmissão da ESPN e pelo Plano Premium do Disney+
19/05 (terça-feira) Knicks x Cavs - 21h
21/05 (quinta-feira) Knicks x Cavs - 21h
23/05 (sábado) Cavs x Knicks - 21h
25/05 (segunda-feira) Cavs x Knicks - 21h
27/05 (quarta-feira) Knicks x Cavs - 21h**
29/05 (sexta-feira) Cavs x Knicks - 21h**
31/05 (sexta-feira) Knicks x Cavs - 21h**
**Se necessários