Ninguém na América do Norte viu melhor o jogo de Nikola Jokic antes do draft de 2014 da NBA do que Roy Rana.
O ex-assistente do Sacramento Kings, agora técnico da seleção egípcia depois de muito trabalhar com a Canada Basketball nas categorias de base, atuou como técnico da equipe "Mundial" de Jokic no Nike Hoop Summit 2014 em Portland, Oregon - uma das 10 vezes em que Rana foi treinador no evento.
Embora olheiros internacionais como Rafal Juc, do Denver Nuggets, pudessem observar o desenvolvimento de Jokic depois que ele obteve uma média de 7,1 pontos e 5,0 rebotes no Mundia sub-19 de 2013, para muitos executivos da NBA, a semana de treinos que antecederam o Hoop Summit foi seu primeiro olhar estendido para o futuro jogador duas vezes mais valioso da NBA.
O DraftExpress se referiu a Jokic como "a estrela do treino na semana que antecedeu o jogo". E com base nos arremessos de 3 pontos de Jokic nesses treinos, Emmanuel Mudiay, também estrela mundial (e futuro companheiro de equipe do Nuggets), brincou com o analista de recrutamento da ESPN, Jonathan Givony, que "tenho Dirk [Nowitzki] no meu time".
Apesar de estar sentado na primeira fila, Rana não ficou tão impressionado.
"Eu diria a você que [Jokic] não era um cara que iria pisar na quadra como [Bismack] Biyombo fez no meu primeiro Hoop Summit [em 2011], e você ficou impressionado com ele por causa da habilidade atlética ou qualquer outra tipo de grande impacto", disse Rana à ESPN. "[Jokic] não teve uma grande impressão de qualquer maneira.
"Ele estava meio que lá."
E Jokic estava "meio que lá" dois meses depois, quando o Nuggets selecionou o pivô de 2,11m e 110 quilos com a escolha aparentemente inconseqüente da segunda rodada (nº 41) no draft.
O que aconteceu depois que Jokic foi sem cerimônia naquele draft de 2014 é uma das carreiras mais inesperadas e dominantes da história da NBA, que agora inclui um título e o Prêmio de MVP das Finais.
Embora a busca global da liga por jogadores e o aumento da ênfase no desenvolvimento de jogadores tenham democratizado até certo ponto o influxo de talentos, o verdadeiro estrelato continua sendo a província quase exclusiva de jogadores selecionados nas primeiras 14 escolhas concedidas por meio da loteria do draft.
Mesmo depois de uma partida nas Finais da NBA contra um time do Miami Heat liderado por Jimmy Butler, escolha nº 30 de 2011, apoiado em grande parte por uma frota de contribuidores que não foram draftados, Jokic - famoso ou infame, selecionado na segunda rodada durante um comercial -- fica sozinho:
Jokic é o maior vencedor de draft da história da liga.
Esta é a história de como seu potencial na NBA escapou dos avaliadores de talentos da liga há uma década - incluindo, como ele mesmo admitiu, aquele que o recrutou - em parte porque o conjunto de habilidades de Jokic era (e ainda é) único.
Houve jogadores escolhidos depois de Jokic que se tornaram contribuidores importantes da NBA, até mesmo grandes nomes de todos os tempos.
Desde a fusão NBA-ABA em 1976, sete jogadores escolhidos após a escolha nº 41 fizeram times All-NBA, assim como o destaque não draftado Ben Wallace (1996). A escolha nº 57 Manu Ginobili (1999) e a escolha nº 60 Drazen Petrovic (1986) até se tornaram membros do Hall da Fama, assim como Wallace.
De um modo geral, há um teto sobre o quão valiosas as escolhas tardias podem se tornar. Nenhum dos três membros do Hall da Fama escolhidos depois de Jokic fez parte do time principal da NBA. Na verdade, apenas três outros jogadores draftados além da primeira rodada desde a fusão conseguiram essa façanha: Dennis Johnson (nº 29 em 1976), DeAndre Jordan (nº 35 em 2008) e Marc Gasol (nº 48 em 2007).
Todos os três fizeram um único primeiro time All-NBA, o que significa que Jokic sozinho tem tantas seleções de primeiro time quanto todos os outros jogadores fora da primeira rodada na história pós-fusão da NBA.
Ao olhar para a votação do MVP, Jokic é um caso ainda maior. Deixando de lado Moses Malone, um porspecto da Petersburg (Virginia) High School que certamente teria sido draftado se ele tivesse entrado, nenhum vencedor de MVP antes de Jokic foi escolhido depois da posição nº 15 (tanto Giannis Antetokounmpo quanto Steve Nash foram 15º ).
Além de Jokic, nenhum jogador convocado após o número 15 acumulou nem metade dos votos de MVP da carreira, de acordo com a métrica do Basketball-Reference.com, que analisa a porcentagem de todos os votos possíveis que um jogador recebe em uma determinada temporada. E nenhum da segunda rodada desde a fusão, além de Jokic, totalizou 10% dos votos possíveis de MVP em sua carreira.
Isso levanta a questão: o sucesso de Jokic era previsível?
O executivo da NBA que pode receber o crédito pela contratação de Jokic - o ex-presidente de operações de basquete do Nuggets, Tim Connelly, agora na mesma função do Minnesota Timberwolves - também reconheceu que subestimou o potencial de Jokic.
“Obviamente, não sabíamos que ele seria o que é, ou não o teríamos pego em 41º”, disse Connelly a Ohm Youngmisuk da ESPN em 2020, quando Jokic liderou o Nuggets às finais da Conferência Oeste na bolha de Orlando antes de ganhar seu primeiro MVP.
"Nós o teríamos escolhido [no primeiro lugar]. Teríamos trocado porque a maneira como ele está jogando é tão boa quanto qualquer um na NBA."
Vale lembrar que Jokic não foi o primeiro pivô que Denver adicionou no draft de 2014. Ele nem foi o primeiro que o Nuggets conseguiu em sua própria liga, a Adriatic Basketball Association.
Tendo concordado em negociar com o Chicago Bulls para fazer suas escolhas no 16º e 19º lugar como parte de um acordo por Doug McDermott (11º escolhido), o Nuggets contratou o pivô bósnio Jusuf Nurkic. Cinco meses mais velho que Jokic, Nurkic teve uma média impressionante de 11,7 pontos e 5,7 rebotes em apenas 16,6 minutos por jogo durante sua segunda temporada na ABA.
Jogando mais minutos para o Mega Basket voltado para o desenvolvimento, Jokic teve uma média de 11,4 pontos, 6,4 rebotes e 2,0 assistências em 25 minutos por noite em sua campanha de estreia na ABA.
Quando avaliei os prospectos do draft de 2014 com base apenas em suas estatísticas traduzidas na época, Jokic ficou em quinto lugar na classe - mas em terceiro lugar entre os pivôs que jogam na Europa. Nurkic foi o terceiro e Clint Capela, 25º da geral pelo Houston Rockets, foi o segundo. Optei por destacar Capela como o potencial “roubo do draft”.
Dada sua maturidade física, estatísticas superiores por minuto e seu maior investimento nele, o Nuggets optou por contratar Nurkic imediatamente, deixando Jokic na Sérvia para continuar seu desenvolvimento. Ainda assim, Denver merece elogios por estar disposto a dobrar na posição central.
"Todas essas coisas que você está vendo agora, você viu em um nível mais jovem e inferior", disse Connelly em 2020. "Você nunca tem certeza de como as coisas vão se traduzir, nunca tem certeza se o cara pode fazer isso na melhor liga do mundo. Seu jogo não era totalmente diferente. É apenas mais limpo e mais desenvolvido agora. Ele sempre foi um jogador realmente divertido e eficaz."
Muito engraçado para todos verem como o jogo de Jokic evoluiria para dominar a NBA.
Jogando em um esquadrão mundial carregado de 2014 que incluía Capela, a escolha futura No. 1 de 2015 Karl-Anthony Towns e duas outras escolhas de loteria com destino a Kentucky que também eventualmente se juntariam a ele em Denver (Trey Lyles e o atual armador titular do Nuggets, Jamal Murray), Jokic teve cinco pontos em 1 de 3 arremessos em 15 minutos.
Apesar desse talento, a seleção mundial perdeu por 84-73 para um time de basquete dos EUA de alunos do ensino médio liderado pelo trio de Tyus Jones, Jahlil Okafor e Justise Winslow.
"Se você olhar para isso agora", disse Rana, "o uso dele deveria ter sido muito maior, mas é um jogo dominado pelos armadores. Esses eventos All-Star são jogos dominados pelos armadores e seus grandes são geralmente bons no pick and roll. Se eles podem chutar, talvez eles estourem um pouco.
De volta ao Mega Basket como draft-and-stash para o Nuggets, Jokic estourou em 2014-15. Ele teve média de 15,4 pontos, 9,3 rebotes e 3,5 assistências para vencer o MVP da Liga Adriática. Jokic, que completou 20 anos em 2015, aproveitou esse desempenho em um contrato de US$ 5,6 milhões por quatro anos com o Denver.
As lesões de Nurkic, uma escolha de segundo time All-Rookie no ano anterior, ajudaram Jokic a iniciar 55 jogos em sua primeira temporada na NBA (2015-16). No meio da temporada seguinte, o Nuggets se comprometeu com Jokic como seu pivô do futuro, negociando Nurkic com o Portland Trail Blazers antes do prazo de negociação.
Durante o jogo 1 das Finais de 2023, o comentarista Mike Breen contou a história de como Jokic disse uma vez à repórter Lisa Salters que todos os primeiros relatórios de olheiros que questionavam seu atletismo "eram verdadeiros". Talvez eles estivessem certos sobre seus talentos na época, mas Jokic levou seu jogo a um nível de MVP depois de melhorar seu condicionamento e tonificar seu corpo na NBA, com uma mudança notável aparecendo quando ele voltou para a retomada da bolha da temporada 2019-20.
Mesmo com o benefício da retrospectiva, é fácil ver agora que o foco obsessivo no atletismo de Jokic - algo que também mencionei repetidamente em minha análise inicial de seu jogo - cegou os avaliadores de talentos da NBA para o valor de sua habilidade única e criação de jogo para seu tamanho, pontos fortes que fizeram de Jokic uma verdadeira superestrela.
Ele adicionou o prêmio MVP das finais, um campeonato da NBA e o prêmio Finals MVP ao seu currículo.
Para Rana, o sucesso de Jokic na NBA deve ser uma lição para todos.
"Ainda acho que cometemos os mesmos erros", disse Rana. “Nós negligenciamos o talento porque o que valorizamos é, de certa forma, tradicional: atletismo, tamanho, força, a aparência particular de um jogador, em vez de realmente aprimorar as habilidades e ver se essas habilidades serão transferidas.
“É um bom lembrete para nós e precisamos ser lembrados disso com mais frequência: os caras que não necessariamente correm mais rápido ou saltam mais alto podem ser jogadores incrivelmente impactantes. Ele está nos lembrando disso todas as noites".