O Arsenal é campeão da Premier League após 22 anos. Depois do empate entre Manchester City e Bournemouth, a equipe londrina garantiu o tão sonhado título inglês após bater na trave em três temporadas seguidas e amargar uma má-fase extensa antes disso.
Na temporada de 2020/21, os Gunners chegaram a terminar em oitavo na Premier League. Na campanha seguinte, escalaram a tabela apenas até a quinta colocação. Surpreendentemente, as duas campanhas já aconteceram sob o comando do agora campeão Mikel Arteta.
(Conteúdo oferecido por Novibet, Ford e Betano)
Mas por que o Arsenal não demitiu um técnico que colocou o time em oitavo lugar? Mais ainda, após três temporadas batendo na trave, por que não tentar uma mudança? Simples. Tudo fazia parte do plano em cinco etapas de Edu Gaspar e Mikel Arteta para levar os Gunners de um clube 'quebrado' para uma equipe campeã.
As origens do plano do Arsenal?
Em uma parede no centro de treinamento do Arsenal, há uma grande silhueta do troféu da Premier League ao lado de uma mensagem que diz: "Juntos fazemos história". Foi instalada no início do reinado de Mikel Arteta como treinador, pronta para ser iluminada quando os Gunners finalmente conquistassem o título. E agora, finalmente, isso se tornou realidade.
O empate de 1 a 1 do Manchester City contra o Bournemouth na terça-feira (19) selou o 14º campeonato dos Gunners, o primeiro em 22 anos. Jogadores e staff se reuniram para assistir ao jogo não muito longe daquela silhueta, e o apito final desencadeou comemorações que se estenderam até a manhã seguinte. Vários jogadores, incluindo Declan Rice e Bukayo Saka, foram fotografados do lado de fora do Estádio Emirates às 5 da manhã.
É tanto um momento marcante na história do clube quanto a culminação de um plano elaborado em 2019. O futebol está repleto de estratégias para o sucesso, mas são poucas que se concretizam.
O "plano de cinco fases" que Arteta propôs junto com o então diretor técnico Edu Gaspar há seis anos tem sido envolto em segredo. Sempre que lhe perguntavam sobre isso, o espanhol geralmente oferecia poucos vislumbres por detrás das cortinas do clube. Menos de duas semanas atrás, antes de o Arsenal vencer o West Ham por 1 a 0 no Estádio de Londres, ele evitou completamente as perguntas sobre isso.
No entanto, pela primeira vez, a ESPN pode revelar a metodologia pela qual o Arsenal se transformou de um clube quebrado em 10º lugar em vencedores de títulos que agora estão a um jogo de conquistar sua primeira coroa na UEFA Champions League.
O brasileiro Edu Gaspar está imerso na história do Arsenal, tendo conquistado dois títulos da Premier League como jogador entre 2001 e 2005 -- incluindo a lendária temporada dos "Invencíveis", quando os Gunners ganharam o título de 2003/04 sem perder um único jogo -- antes de retornar ao clube como seu primeiro diretor técnico em julho de 2019. Naquela época, Unai Emery estava começando sua segunda temporada como treinador principal após suceder Arsène Wenger. Mas o vestiário se fragmentou, os resultados foram ruins e o técnico foi demitido em novembro daquele ano. Arteta foi nomeado um mês depois.
Falando com exclusividade à ESPN, Edu discutiu as origens e o desenvolvimento do plano de cinco fases do Arsenal até a glória, aprovado pelos proprietários Stan Kroenke e seu filho, Josh.
"Cheguei cinco meses antes do Mikel e implementei um plano de cinco anos com a ideia que apresentei ao Josh e ao Sr. Kroenke, o que eu achava que deveríamos fazer nesse período," conta o ex-jogador, que agora é o chefe global de futebol do Nottingham Forest. "O Unai Emery foi nosso treinador nesse período e, honestamente, eu não tinha certeza se ele seria o cara para conduzir comigo o projeto por cinco anos".
"Disse a ele e a Raul [Sanllehi], que era o chefe de futebol: 'Vamos colocar esse plano em prática com o Unai e ver se conseguimos', Eles disseram 'Vamos nessa'".
"Então, nesses cinco meses, vi coisas que eu realmente não gostei Recomendamos ao Sr. Kroenke e a Raul que trocassem [de treinador]. Eles aceitaram e então conheci o Mikel. Falei com ele ao telefone primeiro de tudo, para ver se ele estava disponível [Arteta estava trabalhando sob Pep Guardiola no Manchester City], a abordagem típica nesse caso. Naquela ligação, minha primeira ligação com ele, não sei como e por quê, começamos uma relação incrível sem nem nos conhecermos".
"Ficamos uma hora conversando ao telefone, como amigos, sem falar sobre futebol. E então ele disse: 'Edu, quero estar disponível'. Então eu respondi: 'Vamos organizar uma reunião.' Fizemos isso e então eu apresentei a ele o plano sobre o elenco, e ele também me apresentou o dele".
"Os planos juntos faziam muito sentido, em termos de como olhamos para o futuro. Depois, elaboramos algo conjunto. E, como dá para ver, o plano provavelmente está funcionando da maneira que esperávamos".
Esclarecida a origem desse tão falado "plano", resta apenas uma pergunta para ser respondida: quais são essas cinco fases?
Fase 1: Limpa de jogadores
"O primeiro passo foi 'limpar o elenco e trazer alguns jogadores com a mentalidade que acreditamos ser a correta para o plano'", diz Edu. "Seria impossível mudar todo o elenco em uma temporada ou em uma ou duas janelas".
Mudanças em grande escala ocorreram nos bastidores. O sistema de scouting do clube foi reformulado e uma nova equipe de liderança no futebol foi criada.
O Arsenal venceu a Copa da Inglaterra de 2020 na primeira temporada de Arteta. Ele foi promovido de "treinador principal" para "gerente" -- uma mudança que ele não pediu, mas que refletia a confiança que tinham nele.
Talvez a demonstração de apoio mais significativa, no entanto, tenha sido na abordagem implacável do clube para eliminar jogadores do elenco. Havia sérias preocupações com a cultura do vestiário e uma queda nos padrões que só poderiam ser adequadamente resolvidas através de uma reforma drástica no plantel.
Pierre-Emerick Aubameyang -- que também foi destituído da capitania -- Mesut Ozil, Henrikh Mkhitaryan, Sokratis Papastathopoulos, Shkodran Mustafi, Sead Kolasinac, Willian e Héctor Bellerín tiveram seus contratos rescindidos e foram pagos, em alguns casos recebendo a maior parte do dinheiro para deixar o clube imediatamente. A contratação recorde do clube, Nicolas Pépé, soferia o mesmo destino mais tarde. Fontes próximas aos Kroenke descrevem o período como "brutal".
"O que aconteceu naquele período é que alguns jogadores tinham contrato, tinham mais de 27, 28 anos com altos salários e não jogavam muito. Como você pode vender jogadores assim? Você não pode".
"Mas você precisa remover esses jogadores porque alguns deles estavam bloqueando a progressão do projeto. Você também tem que convencer os proprietários de que isso pode ser um investimento no futuro -- você pode imaginar? Dissémos: 'Você tem que pagar dinheiro, mas no futuro você vai ver o resultado disso', E eles disseram: 'Vão em frente, vocês têm todo o meu apoio para fazer isso'".
Fase 2: Repensar o recrutamento
O clube entrou na Fase 2 acelerando sua abordagem de mudança em relação às transferências. O Arsenal dispensou Sanllehi e concentrou seus esforços em contratar jogadores com menos de 24 anos por taxas menores.
O próprio Arteta, quando jogador, chegou ao clube em 2011 no dia do fechamento das transferências, quando os Gunners contrataram cinco jogadores de última hora para resgatar uma janela ruim. Ele, mais do que ninguém, conhecia os problemas enraizados na instituição.
O Arsenal foi um dos primeiros clubes a integrar completamente uma empresa de análise de dados interna -- StatDNA, originalmente baseada em Chicago -- no final de 2012, mas o uso de análises foi "recalibrado", de acordo com fontes.
"Temos que ser melhores como equipe, muito mais fortes para competir adequadamente", relembra Edu. "Também financeiramente, estávamos nesta fase para trazer jogadores de alto nível. Então, devemos ser muito inteligentes para trazer os melhores possíveis com a mentalidade que devemos ter".
"Nem planejamos estar nas vagas da Liga dos Campeões nos primeiros dois anos, porque éramos muito realistas em termos de quão difícil seria mudar o elenco, a dinâmica e implantar uma cultura, seguir uma estratégia e trazer alguns novos jogadores".
"Após a terceira temporada juntos, acreditávamos que seríamos muito fortes e que estaríamos lutando pela Premier League, pela Champions e que estaríamos bem. Mas falamos aos Kroenkes que precisamos de apoio e paciência para executar o plano".
Essa paciência foi testada durante esse período. O clube terminou tanto as campanhas de 2019/20 quanto de 2020/21 em oitavo lugar, mas os gastos começaram a acelerar.
A COVID-19 e a falha da Superliga Europeia (da qual o Arsenal fazia parte) criaram um cenário financeiro turbulento para muitos clubes. Mas Ben White, Martin Odegaard e Aaron Ramsdale chegaram ao Emirates no verão de 2021, enquanto o surgimento de Emile Smith Rowe e, em particular, Saka garantiu que a base do clube estava ajudando a preencher o vazio das saídas passadas e a criar um verdadeiro senso de união dentro do grupo.
No entanto, o futebol funcional de Arteta e os resultados mistos testaram a determinação dos torcedores. Há muito se especula que o retorno lento dos fãs aos estádios, à medida que as restrições da COVID-19 foram sendo eliminadas, pode ter ajudado a salvar o emprego do espanhol. É uma pergunta que ele sempre evitou responder.
Mas algumas pontas estavam sendo forjados. Hoje, alguns dos jogadores -- Kai Havertz e o capitão do clube Odegaard, por exemplo, tiraram férias juntos, enquanto há um grupo incluindo Noni Madueke, Jurriën Timber e Eberechi Eze que tem uma forte conexão através de sua fé.
Jovens companheiros de equipe com uma afinidade genuína entre si viram o clube crescer juntos. E o Arsenal passou para a Fase 3 após perder por pouco a vaga na Liga dos Campeões em 2022/23.
Fase 3: Vencedores bem-vindos
"A Fase 3 era sobre começar a adicionar jogadores de mais qualidade -- Gabriel Jesus, Oleksandr Zinchenko -- que tinham qualidade para nos colocar em um nível diferente [mas também] eram jogadores com experiência na Premier League, uma boa mentalidade, que estão acostumados a vencer, acostumados a grandes finais e que podem implementar sua forma de pensar no vestiário", diz o brasileiro.
Jesus e Zinchenko chegaram do Manchester City, onde ganharam juntos quatro títulos de Premier League, três Copas da Liga Inglesa e uma Copa da Inglaterra. Jorginho, por sua vez, foi contratado do Chelsea como vencedor da Champions League, da Europa League e do Mundial de Clubes.
O salto foi significativo. O Arsenal disputou o título da Premier League até perder o fôlego em março e abril, vacilando contra os eternos rivais Manchester City. A profundidade do elenco ainda era um problema, assim como a fisicalidade.
Fase 4: Recrutar Rice
Edu Gaspar resumiu a Fase 4 em quatro palavras: "Trazer o Declan Rice".
Foi realmente tão simples assim? "Eu me lembro exatamente da maneira como vou te explicar", ele continuou.
"Precisamos de um jogador inglês de alto nível, que tenha uma boa reputação em todos os lugares: na imprensa, nos clubes, em todos os aspectos, para dar mais credibilidade ao futebol inglês. Porque somos um clube na Inglaterra e precisamos ter os melhores jogadores ingleses no nosso elenco, como Bukayo [Saka]".
"Depois, pegamos Kai Havertz, todos os nomes, e nosso elenco começou a ficar muito forte. Se vamos lutar pela Premier League e pela Champions League, precisamos de um elenco melhor, não apenas 11, 12 ou 13 jogadores. Como vamos construir um elenco maior e melhor para dar ao Mikel mais ferramentas para ser flexível no que ele quer fazer?"
Rice, Havertz, Timber e o goleiro David Raya (inicialmente emprestado pelo Brentford) foram as principais contratações em mais uma janela de grandes gastos.
Alguns questionaram o valor da taxa de transferência de Rice na época, mas Edu disse: "Estávamos tão certos disso, nenhum preço vai nos impedir de comprar ele".
Mas em 2023/24, os gastos com transferências não trouxeram retornos imediatos. O Arsenal terminou novamente em segundo lugar na liga, enquanto o City acumulou 91 pontos, e os Gunners chegaram às quartas de final da Champions League, mas a espera por um troféu continuou. Um ano depois, eles ficaram com o vice mais uma vez, desta vez para o Liverpool, mas o apoio dos donos continuou.
"Às vezes, não acho que o Sr. Kroenke e Josh Kroenke recebam o crédito que merecem. Sempre que apresentei a eles um plano de janela, o que fazer, como fazer, o que vender e comprar, honestamente, nunca recebi um não", reconta o brasileiro.
Edu deixou o Arsenal em novembro de 2024 e foi substituído pelo ex-chefe do Atlético de Madrid, Andrea Berta, cuja primeira janela foi dramática. O Arsenal investiu pesadamente novamente, trazendo oito reforços, incluindo Viktor Gyokeres, Martín Zubimendi, Eze, Madueke e Piero Hincapié (inicialmente por empréstimo).
Havia preocupação com o histórico disciplinar do clube, com Arteta frustrado por cartões vermelhos terem custado pontos vitais na temporada 2024/25. Nesta campanha, eles são a única equipe da Premier League sem expulsões e também não concederam nenhum pênalti.
Além disso, os Gunners têm uma arma poderosa. O Arsenal não é tão dinâmico quanto o City com a bola rolando, mas sua habilidade em bolas paradas é incomparável. Dezoito dos seus 69 gols na liga vieram de escanteios.
Fase 5: Hábito vencedor
E é aqui que as Fases 4 e 5 começaram a se confundir. "Quatro e cinco é vencer. Tivemos que chegar ao momento de começar a ganhar as coisas. Estivemos muito perto [na minha época lá], dois campeonatos seguidos. Perdemos um pouco de ritmo no final da temporada, mas estávamos muito perto de ganhar as ligas", aponta Edu.
"A Fase 5 é estar consistentemente na Champions League, ganhando títulos, trazendo troféus [para o clube]", resume.
"Eu ainda estou apoiando o clube. Minha família aqui, todos estão celebrando ao ver o sucesso deles. Tudo o que está lá, eu me sinto parte disso. E para mim, Mikel vai ser um dos melhores treinadores do mundo, se já não for hoje".
"Temos Pep [Guardiola], Luis Enrique, mas com certeza ele é um dos três melhores treinadores do mundo e vai ser o melhor muito em breve. Sem dúvida. Porque a maneira como ele pensa, a maneira como ele se comporta, eu sei que com ainda mais experiência, ele com certeza será um dos melhores", prevê.
Talvez essa seja a Fase 6, uma novidade para o futuro.