O 17 de setembro de 2000 é um dia inesquecível tanto para Lionel Messi quanto para o Barcelona.
Naquele domingo, um garotinho chegou à Espanha para assinar contrato - ou ao menos tentar - com o clube azul-grená.
Como foi o primeiro dia de Messi em Barcelona?
Josep Maria Minguella, que sem dúvida é parte providencial da contratação de Messi pelo Barça meses depois, concedeu entrevista à ESPN e relembrou a história da chegada de Messi.
Acompanhado de Jorge, seu pai, Lionel chegou no meio da manhã ao aeroporto de El Prat, procedente de Buenos Aires, com duas passagens de avião pagas pelo próprio Minguella. Hoje aposentado, o dirigente era então o "homem das contratações" do Barça, famoso por ter trazido nomes como Maradona, Stoichkov e Rivaldo para o Camp Nou.
Minguella havia descoberto Messi através de Juan José Mateos, um advogado argentino que vivia em Barcelona: "Ele me ligou para contar dele. Falou que tinha só 12 anos, mas era uma maravilha".
À época, o cartola estava cheio de pendências para resolver, sendo a principal delas a renovação de contrato de Rivaldo, grande estrela da equipe naquele período. No entanto, Minguella assumiu a "missão Messi" como "algo pessoal".
"A verdade é que eu não estava dando muita importância até que o Mateos me deu uns vídeos do Leo. Aí, sim, eu vi que ele era algo fora do normal. Foi só então que pensei que poderíamos fazer algo", relembrou.
Minguella, o padrinho
Minguella, então, pagou as passagens de avião para Jorge e Lionel Messi e hospedou a dupla em um hotel de qualidade mediana no centro de Barcelona.
"Naquele momento, o time não tinha receita para o futebol de base e nem dava tanta importância para um menino de 13 anos que ninguém conhecia. Aceitaram que ele fizesse alguns testes, mas sem compromisso algum", rememorou o ex-diretor.
O início não foi fácil para Messi, que, à época, tinha apenas 1,50m e um corpo ainda frágil. Tanto é que sua condição física gerou até comentários jocosos dos treinadores da base culé.
"Misturavam-se os comentários entre os que se rendiam à sua óbvia qualidade com os que diziam que ele não tinha físico, que qualquer zagueiro o quebraria em mil pedaços e que aquilo era apenas uma aventura desesperada", contou Minguella.
Após as primeiras semanas no centro de Barcelona, a família Messi ficou completa dois meses depois, quando chegaram sua mãe e seus irmãos da Argentina.
"Eu também paguei as passagens e o alojamento para todos. Coloquei a família em um hotel ao lado do Camp Nou, porque, nessa época, o Leo já estava treinando com o clube e havia finalmente convencido a todos", relembrou.
A partir daí, a história começou a ser escrita de outra forma. Aquela aposta feita por Minguella, um personagem de indiscutível transcendência na história do Barcelona, saiu melhor do que qualquer um poderia sonhar.
"Sim, é claro que vi algo diferente nele... Mas não posso enganar ninguém. Quando Leo tinha apenas 13 anos, ninguém poderia imaginar o que viria depois", reconheceu.