Jake Paul começou a lutar em 2020, mas foi em 2021 que ele fincou seus pés na história do boxe.
Frank Gore viu Jake Paul lutar pela primeira vez em janeiro de 2020. Foi na estreia de Paul no boxe, com um nocaute no primeiro round contra outra estrela do YouTube, AnEsonGib.
Na época, a ex-estrela da NFL pensava que poderia vencer Paul. Gore treinava boxe havia mais de uma década. Mas ele continuou assistindo. E viu Paul nocautear Nate Robinson, ex-jogador da NBA, em novembro de 2020. E, depois, Paul derrubou o ex-campeão de MMA Ben Askren em abril.
Gore viu Paul derrotar o ex-campeão do UFC Tyron Woodley em agosto por decisão dividida. No sábado, Gore estava no card da revanche entre Paul e Woodley e enfrentaria Deron Williams, ex-All-Star da NBA - e depois de sua luta, ele viu Paul colocar Woodley para dormir no sexto round.
"Toda vez que ele entra no ringue, mano, ele fica melhor e melhor", disse Gore no começo da semana. "Eles falam que é só um YouTuber, mas agora, os caras que ele venceu? Você tem que tirar o chapéu. Eu respeito o que ele fez."
Foi um ano de calar os críticos para Paul, que ainda tem 24 anos de idade. E muitos ainda existem. Paul ainda não enfrentou ninguém com experiência no boxe profissional. Mas a direita assustadora de Paul foi um ponto de exclamação em uma sequência marcante. Nos últimos 12 meses, ele venceu três lutas com dois nocautes e, talvez ainda mais importante, surgiu como uma das estrelas mais rentáveis para o pay-per-view no mundo da luta.
"Olhem o que eu acabei de fazer", disse Paul depois de ganhar a revanche contra Woodley. "Olhem para o ano que eu tive. Sem precedentes. Um dos boxeadores mais valiosos do esporte. Quatro lutas. Quatro pay-per-views gigantescos em 13 meses. Eu nocauteei cada um que eu enfrentei."
Além do que fez no ringue, Paul está deixando uma marca ainda maior fora dele. Ele e o consultor Nakisa Bidarian criaram a Most Valuable Promotions, que promoveu as duas lutas contra Woodley. Assim como Floyd Mayweather, a estrela que mais atraiu dinheiro na história do boxe, Paul está se promovendo.
"A percepção mudou imensamente e de forma justa", comentou Paul. "Quando entrei nisso, tinha muito a provar. As pessoas não me entendiam. Não entendiam a minha mudança. Elas achavam que eu estava tirando sarro do esporte. E agora estão vendo o que estou fazendo. Elas me respeitam, respeitam meu trabalho, respeitam o lado de negócios disso tudo."
A magnitude do que Paul está fazendo fica ainda mais evidente pelo outro evento principal do card, quando Amanda Serrano, uma das melhores boxeadoras do mundo, venceu Miriam Gutierrez por decisão unânime. Serrano, a primeira lutadora além de Paul que faz parte do Most Valuable Promotions, tem sido excelente há quase uma década. Mas ela foi ovacionada no sábado na Amalie Arena, seu número de seguidores explodiu e ela pode ser o outro nome em uma das maiores lutas da história do boxe feminino contra Katie Taylor no ano que vem.
Serrano disse, na coletiva depois da luta, que já tinham oferecido o duelo com Taylor, mas a expectativa, agora, é de que seja um confronto que pague na casa dos sete dígitos.
"O valor que ofereceram antes não era nem perto do que ofereceram agora. E Jake Paul com certeza ajudou com isso", disse ela.
Paul tem atuado pelos pagamentos aos lutadores e está se tornando uma das grandes figuras desta discussão recente no boxe, com atletas do MMA enfrentando estrelas do boxe, e atletas de outros esportes e celebridades também se arriscando no esporte.
"Sem os lutadores, não há a m*** do show", falou Woodley na semana. "Acho que isso começou de formas diferentes e os caras estão reconhecendo como somos valiosos. E realmente começando a ver nosso valor. Se é isso que ele está fazendo, então parabéns para ele."
O próximo passo de Paul ainda é incerto. Talvez seja o confronto com Tommy Fury, que deveria ter lutado no sábado, mas desistiu duas semanas antes da luta depois de quebrar uma costela e sofrer uma infecção no peito. Paul também provocou os astros do UFC Nate Díaz e Jorge Masvidal depois de vencer Woodley. Ele mencionou Mayweather, Conor McGregor, Mike Tyson e até o maior boxeador do mundo, Canelo Alvarez, na semana antes do duelo.
Os tradicionalistas do boxe vão tratar Paul como uma piada. Algumas coisas que ele faz são juvenis. Mas é difícil ignorar como ele vende pay-per-views, os números de audiência (com muitos jovens vendo suas lutas) e, sim, até mesmo seus nocautes.
"Em algum momento", disse Woodley, "você vai precisar começar a respeitar o nome do Jake".