ERA FIM de novembro, algumas semanas após a primeira derrota de Johnny Walker no UFC. Tara Campbell, uma professora formada em Direito e também namorada de Walker, não conseguiu conciliar sua falta de patrocinadores com seus seguidores.
Era hora de mudar.
Com a benção de Walker, Campbell começou a pesquisar empresas de representação no espaço do MMA. Ela encontrou a Paradigm Sports Management, a agência que possui clientes como Conor McGregor, Israel Adesanya e Cris Cyborg. Campbell clicou no link "contato" no site da Paradigm e escreveu que ela era Johnny Walker, peso-pesado do UFC, procurando uma nova representação.
"Eu realmente não sei muito sobre luta ou sobre o UFC", disse Campbell, que namora Walker há cerca de sete meses. "Eu nem sabia o que era antes de conhecer Johnny. Mas é difícil não conhecer o nome Conor McGregor."
O contato aleatório valeu a pena.
Depois de confirmar que o aplicativo era legítimo - ou pelo menos que Walker fazia parte do processo -, a Paradigm assinou com Walker em janeiro. Foi a primeira de várias mudanças significativas que Walker fez desde a derrota por nocaute no primeiro round para Corey Anderson no UFC 244.
A outra grande mudança foi ir para Montreal para um campo de treinamento de seis semanas sob o comando de Firas Zahabi no Tristar Gym, onde Walker trabalhou com o lendário Georges St-Pierre.
Enquanto Walker, de 27 anos, lutará contra Nikita Krylov no sábado no UFC Brasilia, ele acredita que tomou as medidas certas para continuar sua evolução como um dos mais promissores lutadores do UFC.
"Eu quero ser alguém agora", disse Walker. "Não quero perder meu tempo. Não quero perder o tempo de ninguém."
A MENSAGEM DE CAMPBELL VEIO como uma surpresa para a equipe da Paradigm. O gerente John Meehan foi designado para descobrir se realmente era de Johnny Walker. Depois de conversar com Campbell e Walker, Meehan percebeu que era legítimo. Walker se encontrou com Meehan, com o CEO da Paradigm, Audie Attar, e o diretor de administração Tim Simpson no UFC 246, que contou com a volta triunfante de Conor McGregor, que nocauteou Donald Cerrone.
"Alguém famoso como ele... é estranho que eles acessem uma página de contato de sites", disse Simpson. "Mas foi assim que aconteceu. E dissemos: 'Ah, tudo bem. Acho que é mesmo Johnny Walker.'"
Campbell estava frustrada mesmo antes da derrota de Walker para Anderson. Ela viu quantos seguidores Walker tinha no Instagram - mais de 400 mil - e não conseguia entender por que ele não tinha mais patrocinadores. Ficou óbvio para ela quando ela visitou Walker enquanto ele treinava na Rússia e ele usava sua proteína em pó porque ele não tinha nenhuma.
"Eu estava pensando: 'Como você não tem patrocinadores, mesmo para suplementos e outras coisas?'", disse Campbell. "Definitivamente me chateou. ... Eu pensei que ele merecia algo melhor. De certa forma. Vi lutadores menos conhecidos e até lutadores que nem estavam no UFC com patrocinadores".
Walker não tinha certeza se queria deixar seu gerente brasileiro Lucas Lutkus, mas confiava em Campbell para ajudá-lo. Campbell é uma irlandesa que ensina no Qatar e, ao contrário de Walker, o inglês é sua primeira língua. Ela estava à vontade lendo contratos e correspondendo a potenciais empresários por e-mail. Lutkus disse que entendeu que Walker queria trabalhar com uma agência maior e desejou-lhe boa sorte.
Desde que assinou com a Paradigm, Walker fechou com a Zenko Fightwear como patrocinadora e disse que seus representantes estão negociando com outras.
"Eu a ouvi", disse Walker. "Ela é uma mulher muito inteligente. Se ela me dá um conselho, eu a sigo. Tenho certeza que ela quer o melhor para mim.
"Tudo ficará bem depois disso. Mudei de direção, mudei de treinador. Tudo de bom agora. Tenho certeza de que chegarei a um lugar muito bom em alguns meses, em alguns anos".
WALKER LEVOU uma vida nômade no MMA. Ele não gosta de ficar em um lugar por muito tempo, preferindo viajar pelo mundo. Walker já treinou em Brasil, Inglaterra, Escócia, Tailândia e Rússia. Parece que ele encontrou uma casa semi-permanente em Montreal no Tristar Gym, pelo menos para se preparar para as lutas, embora ele não se comprometa totalmente com isso e ainda planeje viajar para diferentes lugares.
Ele não estará trabalhando com seu ex-treinador, Leo Gosling, já que a divisão foi amarga, com um culpando o outro pela derrota para Anderson.
Não é como se Walker precisasse de uma revisão completa. Ele nocauteou os três adversários antes de Anderson em dois minutos ou menos, algo que apenas dois outros lutadores fizeram na história do UFC. Ele tem três bônus de desempenho da noite em quatro lutas, e ele poderia ter conseguido uma disputa de título contra Jon Jones se tivesse derrotado Anderson.
"Johnny é um lutador muito único", disse Zahabi, treinador da Tristar Gym. "Muito criativo, muito explosivo. Ele é o cara que bate mais forte que eu já treinei. ... Tive o privilégio de trabalhar com esses grandes atletas. E me desculpe, esse cara é o ser humano mais forte que eu já vi. É assustador. "
O foco de Zahabi que levou à luta contra Krylov não foi recriar o jogo de Walker, foi reforçar o que ele já tinha de bom e adicionar novas técnicas posicionais. Zahabi, que fará parte do corner de Walker no sábado, não quer reprimir a criatividade do lutador.
"Quero que Johnny seja Johnny", disse Zahabi. "É muito importante para mim. Eu sinto que esse estilo funciona para ele. Eu não estava tentando mudar esse estilo de forma alguma. Eu só quero polir algumas coisas."
GSP trabalhou com Walker na técnica de kickboxing, bem como nas posições contra a grade e no chão.
Walker mal pode esperar para voltar a Montreal depois de sua luta com Krylov para continuar colhendo do cérebro de St-Pierre. Walker, de espírito livre, que entra no octógono e celebra nocautes com danças, está lendo a autobiografia do GSP para obter mais conhecimento sobre alguém que ele espera que seja um mentor.
"Depois disso, é claro que vou me aproximar dele", disse Walker. "Eu vou saber sobre a vida dele, sobre a carreira dele, sobre tudo. Porque o livro dele vai me contar tudo. Então, quando eu terminar o livro, no meu próximo treinamento, vamos nos aproximar. Eu tenho o seu número pessoal. Posso perguntar qualquer coisa quando quiser. Ele é um cara muito legal. Acho que tenho ótimas coisas para aprender. Grandes coisas vão acontecer no futuro."
Este é o plano de Walker. Ele quer absorver vários aspectos dos melhores lutadores. Do talento de Anderson Silva ao jogo mental de McGregor, do profissionalismo de St-Pierre ao jogo geral de Jones. Em meio a todas as risadas e piadas, Walker está estudando.
"Gosto de como Khabib [Nurmagomedov] trabalha no chão, seu jogo de chão. [Israel] Adesanya é bom em como ele se promove; ele tem muita habilidade. [Yoel] Romero é um cara muito forte no wrestling. Todo lutador tem algo único, sabe? Gosto de olhar para eles e ser um pouco como eles. Pegue a melhor parte de todos e faça o lutador perfeito. "
Até agora, parece estar funcionando. Pela primeira vez em sua carreira promissora, Walker parece estar construindo uma base e uma estrutura reais.
"Ele tem esse tipo de lado pateta", disse Simpson, diretor de administração da Paradigm. "Mas se você perguntar a ele quais são seus objetivos, o que ele quer fazer, é quase óbvio que você é um idiota por fazer a pergunta. A resposta seria: 'Porque eu quero ser campeão e quero lutar contra todos os melhores. Por que você está me perguntando isso?'"
A derrota para Corey Anderson foi um catalisador. Campbell lhe deu um empurrão na direção certa. A Paradigm está conectando-o com patrocinadores. Tristar está aprimorando suas habilidades. Agora, caberá a Walker seguir adiante e atingir o seu potencial.
"Eu quero ser o melhor", disse Walker. "Como posso ser o melhor se não tenho as melhores pessoas ao meu redor?"
Oito meses atrás, Walker estava dizendo que ele era o homem que venceria Jon Jones, o campeão dos meio-pesados do UFC. Walker disse que expulsaria Jones da divisão, que Jones duraria apenas um round com ele.
Agora? Walker está pisando no freio. O caprichoso homem que se machucou fazendo a dança do "verme" em 2 de março de 2019 enquanto comemorava uma vitória parece quase de castigo.
"Eu gostaria de vencê-lo", disse Walker sobre Jones. "Mas não estou com pressa. Preciso aprender muito. Sou novo nesse esporte. Tenho muito que aprender. Eu sei disso."
E no que diz respeito às danças comemorativas?
"Não quero que uma lesão me atrapalhe de novo", disse ele. "Não quero fazer outra cirurgia. Provavelmente farei algo mais seguro.
"Eu tenho que ser inteligente."