Eleito melhor jogador do mês de fevereiro do Campeonato Português, João Mário vive o auge da carreira aos 30 anos. O meia é um dos destaques do Benfica, que enfrenta o Club Brugge no Estádio da Luz, nesta terça-feira (7), pelas oitavas de final da Champions League. No duelo de ida, os portugueses venceram na Bélgica por 2 a 0.
Nascido no Porto, o meia iniciou a carreira na base nos "Dragões", em 2002, mas dois anos depois foi para o Sporting, no qual permaneceu até chegar aos profissionais.
Na equipe sub-20, ele encantou o treinador Abel Ferreira, atualmente no Palmeiras, que o comandou no título português da categoria em 2012.
"Me lembro que o João era um jogador com talento enorme. Sempre que exigíamos um nível superior, sempre correspondeu. Parabéns para ele, é um miúdo fabuloso e merece tudo que está vivendo", disse o técnico à ESPN durante o prêmio ESPN Sporting Bola de Prata.
Depois de chegar ao time profissional, ele teve atuações irregulares e foi emprestado ao Vitória de Setúbal, no qual passou a chamar atenção em Portugal.
"O João é um craque, um gênio do passe. Jogamos juntos no Vitória de Setúbal, quando ele foi emprestado pelo Sporting, em 2014. Quando chegou, ele falou para mim: 'Você sabe fazer gols, só precisa se mexer. Os passes pode deixar que eu garanto", disse ao ESPN.com.br o atacante brasileiro Rafael Martins, ex-Grêmio.
De volta ao Sporting, o meia virou destaque sob o comando de Jorge Jesus na temporada 2015-16, quando venceu a Eurocopa por Portugal.
Logo após o torneio de seleções, João Mário foi vendido por 45 milhões de euros para a Inter de Milão na mesma época que Gabigol, mas não conseguiu brilhar. Foi emprestado para West Ham e Lokomotiv antes de voltar ao Sporting, em 2020.
O meia foi um dos pilares da conquista dos Leões da Liga Portuguesa, encerrando o jejum depois de mais de 20 anos. No final do empréstimo, porém, ele foi contratado em definitivo pelo arquirrival Benfica, o que enfureceu os torcedores do seu ex-clube.
A troca de clubes foi motivada principalmente pela chance de trabalhar outra vez com Jorge Jesus, que comandava os Encarnados à época.
"O mister foi quem conseguiu tirar melhor rendimento das minhas caraterísticas, é alguém que sempre admirei muito pelo seu profissionalismo e pelo seu trabalho. Sendo o mais sincero possível, foi determinante na minha escolha de vir para o Benfica", disse o meia durante a apresentação.
Pouco tempo depois de chegar ao Estádio da Luz, o meia recebeu vários elogios de Jorge Jesus.
"Conheço-o muito bem, porque já trabalhou comigo. Achamos que seria o jogador ideal para cumprir com aquela e outras funções no sistema tático da equipe. Entrou como uma luva no Benfica. Adaptou-se bem. É um jogador, para além da qualidade que tem, bem estruturada mentalmente. As coisas têm sido fáceis para ele", afirmou o treinador.
Após uma primeira temporada conturbada pelo Benfica, João Mário tem sido pilar do time que lidera a Liga Portuguesa e tem tudo para chegar às quartas de final da Champions.
Na atual temporada, o português tem números impressionantes: 19 gols e 10 assistências em 37 jogos.