Parecia uma obrigação comercial, um "favor" a um clube parceiro que nada acrescentaria à história do grande Manchester United. Mas aquele amistoso de 6 de agosto de 2003, no fim das contas, foi o começo de um capítulo dos mais vitoriosos dos Red Devils: o dia em que Cristiano Ronaldo "nasceu".
A história é contada no livro "Liderança", escrito por Sir Alex Ferguson e Michael Moritz. O lendário técnico relembrou quando o United precisou, por contrato, ir até Lisboa enfrentar o Sporting, na inauguração do Estádio José Alvalade. Lá, encontrou tudo que precisava.
O clube tinha acabado de se desfazer de David Beckham, astro vendido ao Real Madrid, e buscava alguém que conseguisse suprir a ausência do ídolo. Do outro lado, estava uma promessa do futebol português, de 18 anos e o número 28 do Sporting nas costas, escalado para o descompromissado amistoso.
Ronaldo precisou de só 45 minutos para encantar Ferguson. O técnico escocês, que já ouvira falar do arisco e habilidoso atacante há dois anos por intermédio do auxiliar Jim Ryan, lembra que ficou tão impressionado com o desempenho que agiu logo no intervalo.
"Chamei o roupeiro e pedi que avisasse o CEO do clube, Peter Kenyon, que não o deixaria em paz até contratar aquele garoto", lembra Ferguson.
Nem precisou de muita pressão para a transferência se concretizar. No dia seguinte, pressionado pelo interesse de Arsenal e Real Madrid, o Manchester United ofereceu 12,26 milhões de libras ao Sporting e garantiu o atacante que infernizara a sua defesa horas antes.
Transferência consumada, Cristiano Ronaldo pegou um voo fretado com sua mãe, sua irmã, o empresário Jorge Mendes e seu advogado para Manchester e assinou contrato com o clube que lhe abriu as portas do futebol de alto nível.
Em Old Trafford, Ronaldo fez 292 jogos, anotou 118 gols, deu outras 69 assistências e conquistou nove títulos, entre eles a Champions League de 2007-08, o Mundial de Clubes de 2008 e três edições da Premier League (2006-07, 2007-08 e 2008-09). Deixou o clube em julho de 2009 para jogar no Real Madrid.
O resto é história.