Foi aos 30 minutos e seis segundos do segundo tempo, no acanhado estádio do Nacional Atlético Clube, na zona oeste de São Paulo, que Neymar, hoje um craque avaliado em 222 milhões de euros (R$ 861 milhões), teve a primeira grande exposição de sua carreira.
Há dez anos, o jovem jogador do Santos, com 15 de idade e pesando 54 kg, deixou timidamente o banco de reservas do estádio da rua Comendador Souza, deu um abraço em Paulo Henrique Ganso e entrou em campo para enfrentar o Barra do Garças-MT, durante a segunda partida do time santista na Copa São Paulo de futebol júnior de 2008.
"Ele entrou e deu o show. Sempre foi diferenciado. Logo que entrou ele fez um passe de chaleira que chamou atenção de todos. Foi muito legal. Foi um cartão de visitas e tanto dele. Foi bem acima das nossas expectativas. Achávamos que ele ia bem, mas que sentiria um pouco porque vinha do juvenil. Só jogava 30 minutos", disse Márcio Fernandes, o técnico do Santos naquele jogo, para o ESPN.com.br.
"Coloquei Neymar no lugar do Ganso para ter liberdade para jogar onde quisesse no campo. Ia ser mais acionado. Eu lembro que falei para ele ficar bem a vontade e fazer o jogo dele. Não tinha uma função nem marcação. Estávamos ganhando", completou Fernandes.
Apesar de novo e leve, Neymar não podia dizer que era um desconhecido naquele momento.
Ele já vinha chamando a atenção da diretoria santista desde 2002, quando, aos 11 anos, fez com que o então presidente Marcelo Teixeira criasse uma categoria sub-11 simplesmente para possibilitar a contratação do menino.
A criação da categoria foi uma sugestão do ídolo Zito, então coordenador das categorias de base e quem teve conhecimento do talento do garoto, que se destacava jogando futebol na Portuguesa Santista e no time de futsal de sua escola.
Conforme foi se desenvolvendo na base do time alvinegro passou a ser cobiçado por gigantes do futebol, como Manchester United e Real Madrid. Por intermédio do empresário Wagner Ribeiro, chegou a visitar o estádio do time merengue, em 2005, quando conheceu até mesmo Robinho (seu ídolo e também empresariado por Ribeiro) mais perto.
Por ser menor de idade, Neymar não tinha um contrato oficial com o Santos. Havia apenas um acordo de imagem, válido até 2011. Mas em 2009, antes de o menino ter chance de confirmar seu potencial, um novo acordo foi forjado, com data até 2015.
Assim, em 2008, ao estrear na Copa São Paulo, ele já ostentava uma multa rescisória de US$ 25 milhões (o que na época significava algo em torno de R$ 50 milhões). Ou seja, ele já tinha ganhos superiores ao de muitos profissionais no Brasil.
"Aquele foi o primeiro ano dele no sub-20 . Já o acompanhava no sub-17 e não foi muito fácil levar o Neymar para a Copa São Paulo. Quando o relacionei, houve muita objeção na época. O Zito não concordava nem o Marcelo Teixeira. Eles achavam que ele era muito magrinho e novinho. Poderia ter uma contusão mais séria. Todos queriam o bem do Neymar, eles tinham as razões deles. Nós tínhamos uma joia rara e eu queria ter o jogador comigo", relembrou Fernandes.
No jogo de estreia Neymar chamou a atenção. Deu dois belos passes para os companheiros finalizarem, arriscou algumas pedaladas e deixou o campo agitado. "No começo deu um pouco de frio na barriga, mas depois passou", disse na época.
"A gente escolheu esse jogo porque o adversário era mais acessível. Conversamos com a comissão e achamos uma boa colocá-lo devagar para sentir como era o campeonato. Para quem está no sub-20, a Copa São Paulo é o torneio o mais importante porque a mídia toda está voltada para ele já que os profissionais estão parados. A atenção era toda nossa", disse Fernandes.
O Santos goleou por 5 a 1. Neymar não fez nenhum gol nem deu assistência, mas agradou. Com a camisa 21, acabou participando de mais dois jogos e fez um gol. O time, contudo, não foi além das quartas de final (caiu nos pênaltis para o Internacional).
"Tínhamos vários jogadores bons no sub-20, não tinha como prever que ele iria chegar tão longe, mas já dava pra ver que tinha um potencial enorme. Mesmo com apenas 15 anos, os jogadores respeitavam o Neymar pela qualidade dele. Eles sentiam que ele tinha alguma coisa de diferente, que não era um atleta normal", disse Fernandes.
"Uma das coisas que me chamavam atenção era que o pai dele sempre estava ao lado. Mas nunca ficou pedindo para que escalasse o Neymar em um jogo, como é muito comum em alguns pais. Sempre respeitou", completou.
Os anos se passaram e Neymar evoluiu. Os 54 kg viraram 64,5 kg quando ele foi negociado com o Barcelona, em maio de 2013. Naquele momento, o atacante ostentava 229 jogos e 118 gols pelo Santos (uma média de 0,51 tento por jogo).
Também tinha seis títulos: três do Campeonato Paulista, uma Copa do Brasil, uma Recopa Sul-Americana e uma Copa Libertadores.
JOGADOR MAIS CARO DA HISTÓRIA
Neymar teve a chance de jogar ao lado de Messi e Suárez no Barcelona e provar ao mundo que realmente era diferenciado. Foi o que ele fez ao longo de quatro temporadas.
Fez 186 jogos oficiais e 105 gols. Conquistou oito títulos, sendo um Mundial de Clubes, uma Uefa Champions League, dois Campeonatos Espanhóis, três Copas do Rei e uma Supercopa da Espanha.
Virou um dos jogadores mais bem remunerados do planeta, figurou duas vezes entre os três melhores jogadores do mundo (atrás apenas de Cristiano Ronaldo e Messi) e ao ser vendido virou o mais caro da história.
O Paris Saint-Germain pagou a multa rescisória para tirar o atacante do Barcelona em agosto de 2017. Foram investidos 222 milhões de euros (algo em torno de R$ 861 milhões), uma cifra recorde.
No time francês, Neymar recebe cerca de 37 milhões de euros (R$ 143 milhões) por ano, de acordo com a revista "Forbes". Ele ocupa a 18º atleta mais bem remunerado do mundo, mas o primeiro com 25 anos.