Lionel Messi está mudando para a MLS, seguindo uma longa linha de estrelas que tiveram sucesso na Europa, mas mudaram-se para os Estados Unidos para adicionar um novo capítulo no final de suas carreiras. A lenda argentina anunciou que se juntará ao Inter Miami e mergulhará de cabeça na divisão principal do futebol norte-americano.
Então, o que o espera em sua nova liga?
Algumas peculiaridades, com certeza. Embora muito sobre a MLS não seja diferente do que Messi experimentou na Espanha e na França, há algumas coisas sobre a liga que são diferentes de qualquer outro lugar.
Playoffs!? É tudo sobre playoffs
Logo de cara, temos uma coisa que Messi nunca teve que pensar antes em sua carreira: uma pós-temporada!
Considerando que a maior parte do mundo - e de fato, onde quer que Messi tenha jogado anteriormente - coroa o campeão no final de uma longa temporada em que todos os times jogam entre si em casa e fora antes de entregar a taça ao clube com mais pontos, isso não é o caso no MLS.
As equipes jogam uma temporada regular de 34 partidas e aquela com mais pontos depois disso recebe um troféu criado pelos torcedores chamado Supporters' Shield - mas isso é apenas o aquecimento para o auge da campanha: os playoffs da MLS Cup. Muitos fãs consideram o "Escudo dos Torcedores" um troféu importante, enquanto o comissário da MLS o ignorou e, em vez disso, parabenizou o vencedor por conquistar a "cabeça-de-chave" para os playoffs.
A liga é dividida em duas conferências, Leste e Oeste, e os nove primeiros times de cada uma após a temporada regular se classificam para os playoffs. Essas 18 equipes jogam o que é essencialmente um minitorneio, com as duas finalistas se enfrentando na MLS Cup pelo direito de se autodenominarem campeãs da liga. Foi assim que o New York City FC terminou a temporada de 2021 em quarto lugar na classificação do Leste, mas acabou sagrando-se campeão.
Alguns argumentaram que esse formato desvaloriza grande parte da temporada. Afinal, se 62% dos times chegam à pós-temporada, então quanto as vitórias nos primeiros meses realmente importam? (Com 15 pontos no meio do caminho e 17 jogos restantes, o novo time de Messi ainda pode recuperar terreno quando ele estiver no time). Essa é uma crítica justa, mas quando você chega aos playoffs e tem times lutando pelo título final da liga em formato de torneio, as apostas são enormes e emocionantes de assistir.
Além disso, não há como fugir do título como vemos em outras ligas - como o Barcelona de Messi fez tantas vezes na LaLiga - então você vai assistir até o fim.
Não tem rebaixamento
Rebaixar de divisão não é algo com que Messi precisasse se preocupar antes, porque vamos ser sinceros: nem o Barcelona nem o PSG, por mais decepcionantes que sejam, chegaram remotamente perto do lado errado da tabela antes. O Inter Miami não tem sido bom nesta temporada, mas tudo bem também porque a MLS não é apenas diferente no topo da tabela, pela forma como coroa um campeão. Também é muito diferente na base porque não há rebaixamento. A liga é independente, sem pirâmide de times abaixo.
A MLS tem seus times, que são decididos pelos proprietários que compram sua entrada por meio de taxas de franquia, e é isso - esses são os times - então, se você tiver uma temporada terrível e terminar em último, isso não passará de uma vergonha. Você começa o ano seguinte em pé de igualdade com todos os outros na liga. O Austin FC, por exemplo, terminou em penúltimo lugar em 2021 e, em 2022, acabou em segundo lugar no Oeste e chegou às semifinais do playoff.
Pergunte a qualquer fã de futebol americano e eles lhe dirão como a promoção e o rebaixamento tornariam as coisas mais interessantes na base, penalizariam clubes incompetentes ou indiferentes e ajudariam no desenvolvimento do jogador, incentivando ainda mais os clubes nas ligas inferiores. Não é uma reclamação recente, mas os donos de clubes pagam centenas de milhões de dólares por novos times, em parte porque sabem que, uma vez que entrem na MLS, eles estão lá para ficar. Nenhuma quantidade de inaptidão ou mau desempenho mudará isso.
A temporada vai de fevereiro a dezembro - pegue seus cachecóis e luvas
Messi jogou em quase todos os lugares do planeta neste momento, mas lembra-se do clichê sobre querer vê-lo jogar em uma noite chuvosa no meio da semana em Stoke, apenas para ver se ele poderia lidar com as condições brutais e defender? Isso não é nada comparado ao que o espera na América do Norte.
A maior parte do mundo começa suas temporadas em agosto e joga até o final de maio, antes de tirar as férias de verão. Esse não é o caso da MLS, onde a temporada é construída especificamente para que a liga possa jogar durante o verão.
Enquanto grandes partes da América do Norte sofrem com o vento e o frio intenso no inverno, o verão é uma época para sentar ao ar livre, tomar algumas bebidas e praticar esportes. O beisebol construiu uma indústria multibilionária em grande parte com base nessas excelentes vibrações. Quando a MLS foi lançada, os líderes se perguntaram: "Queremos tentar atrair as pessoas para este esporte ao ar livre todo fim de semana, no frio, na chuva ou na neve, ou queremos oferecer sol e calor?". A liga optou por não seguir o calendário amplamente utilizado na Europa, adaptando suas temporadas ao clima dos Estados Unidos.
Mas só porque a liga joga durante o verão não significa que o clima não seja um problema. Muitas cidades na América do Norte ficam muito quentes e úmidas; quando Wayne Rooney assinou com o DC United em 2018, ele se sentiu mal. Ele disse: "Eu estava com tanto calor que pensei: 'O que estou fazendo?'"
Não é só o calor que pode ser um problema. Afinal, a maior parte da temporada é no verão, mas começa e termina no inverno.
Fazia -8ºC quando o Portland Timbers e o Colorado Rapids começaram um jogo no início da temporada de 2019 em um campo coberto por neve e a temperatura continuou caindo de forma que, no final, como disse um jogador: "Minhas mãos estavam congeladas . Eu não conseguia sentir as pontas dos dedos das mãos ou dos pés".
Em 2013, o título da liga foi determinado em uma partida da MLS Cup que começou em um clima de -6ºC com ventos fortes que congelaram os teclados de alguns repórteres na cabine de imprensa ao ar livre.
É uma liga muito grande - literalmente - e a viagem pode ser brutal
A liga abrange a maior parte de um continente. Quando Messi e Inter Miami forem jogar contra o Vancouver Whitecaps, eles estarão voando 4,57 mil km, ou mais longe do que Barcelona para Baku, no Azerbaijão. O voo para o oeste do Canadá levará cerca de sete horas de Miami. Compare isso com as viagens mais longas de Messi na LaLiga - uma hora e meia para o Sevilla ou duas horas para enfrentar o Celta de Vigo. A Ligue 1 foi ainda mais compacta: Paris para Toulouse ou Nice poderia ser feita em menos de 90 minutos.
Ah, e não está fora de questão que o voo seja comercial. Quando jogou pelo DC United, Rooney uma vez escreveu: "Ansioso para um dia de viagem de 12 horas que poderia ser feito em 6, mas ei, isso é MLS".
A MLS diminuiu oficialmente suas restrições aos voos fretados nos últimos anos, e a pandemia do COVID-19 levou a liga a eliminar totalmente os voos comerciais, permitindo que as equipes fretassem todos os voos para a temporada de 2023. Mas se a liga quiser começar a aplicar limites em voos fretados novamente, isso poderá acontecer. Messi quer um assento no corredor ou na janela?
Nem todos os locais estão no nível do Camp Nou ou Parc des Princes
Como uma estrela global se preparando para dois dos maiores times do mundo, Messi está acostumado a superfícies de jogo impecáveis diante de multidões gigantescas e lotadas. Ele encontrará um pouco disso nos Estados Unidos, mas também será um despertar rude em outras viagens.
Alguns times da MLS jogam em estádios gigantes, de última geração e multibilionários, construídos para receber times da NFL, como o Atlanta United faz no Mercedes-Benz Stadium. A maioria joga em belos estádios especialmente construídos com capacidade para 18 a 30 mil pessoas, com teto e que se parecem com os estádios de futebol que você encontrará em qualquer lugar do mundo.
Mas há algumas, digamos, exceções. O New York City FC joga no Yankee Stadium, um estádio de beisebol que é, na melhor das hipóteses, estranho para o futebol, exceto quando joga no Citi Field, um estádio de beisebol diferente que é igualmente estranho para o futebol. E quando não podem jogar em nenhuma delas, jogam na casa do rival, a Red Bull Arena, o que é bem engraçado. (Imagine o Manchester United precisando pegar emprestado o estádio do Manchester City por causa de um conflito de agenda).
O NYCFC propôs a construção de um novo estádio para a temporada de 2027 em Queens, Nova York, mas o contrato de Messi com o Miami é de apenas dois anos e meio, então ele provavelmente jogará em um estádio de beisebol enquanto estiver na MLS.
Até o lugar que Messi chamará de lar, DRV PNK Stadium, é incomum. Não é nem mesmo em Miami - é em Fort Lauderdale, a cerca de 40 minutos de carro da cidade sem trânsito - e é totalmente temporário, construído como um local modular que foi projetado para ser desmontado. Espera-se que seja a casa do Inter Miami apenas até que o clube termine de construir o Miami Freedom Park, com 25 mil lugares, planejado para 2025.
A grama artificial é uma realidade
Mesmo alguns dos locais incríveis da MLS não são necessariamente os melhores para os jogadores. O mencionado Mercedes-Benz Stadium tem uma superfície de grama artificial, assim como outros cinco estádios da liga. A grama facilita a mudança entre futebol e futebol americano, shows e outros eventos, geralmente com superfícies de jogo deslizantes/retráteis ou modulares que podem ser trocadas dependendo do que está sendo realizado lá.
Os jogadores não gostam da grama artificial, no entanto, alegando que é mais difícil para seus corpos e os torna mais suscetíveis a lesões - e as estrelas europeias que não precisavam jogar em grama artificial anteriormente se opuseram especialmente. Zlatan Ibrahimovic se enfureceu contra isso com o LA Galaxy, dizendo que só jogaria se fosse "vida ou morte", e Thierry Henry se recusou a jogar em quase todos os jogos em uma superfície que não fosse grama quando fazia parte do New York Red Bulls.
As superestrelas David Beckham e Robbie Keane falaram sobre o gramado falso nas viagens fora do LA Galaxy. Enquanto isso, as soluções contra superfícies artificiais também são falhas: Messi também teve um susto de lesão em 2015, quando a Argentina jogou um amistoso contra o México no AT&T Stadium do Dallas Cowboys. Os donos do estádio acataram os pedidos de grama de verdade a ser colocada sobre a artificial, o que foi quase pior quando Messi escorregou e torceu o joelho.
Ao longo dos anos, o número de locais com grama natural aumentou, mas no futuro próximo parece que a grama artificial na MLS veio para ficar.
A propósito, as superfícies menos do que ideais não se limitam à grama artificial. O campo no Yankee Stadium é muito pequeno para caber em um campo regulamentar e a grama que é colocada sobre o campo de beisebol de terra cria alguns saltos engraçados e um controle mais próximo da posse de bola. Messi é o rei com a bola nos pés, mas espere que as superfícies de jogo sejam uma variável divertida.
Diga olá ao All-Star Game
Se Messi chegar aos EUA a tempo, ele será escolhido? É difícil pensar que ele não faria isso. Afinal, o All-Star Game é um esporte básico americano, um jogo de exibição no meio da temporada que apresenta os melhores jogadores em uma competição bem-humorada que é mais sobre celebridades e festas do que qualquer outra coisa.
A MLS tem um All-Star Game próprio, e o formato geralmente é um time dos melhores jogadores da MLS enfrentando um time do exterior. Às vezes, o time adversário é um clube europeu em sua turnê de pré-temporada, como este ano, quando o Arsenal jogará o All-Star Game em Washington, DC, e às vezes é um time all-star da Liga MX do México.
A essência do jogo é mostrar os melhores jogadores da liga, alguns dos quais são eleitos para o time pelos torcedores. Mas os jogadores nem sempre querem estar lá, a ponto de a liga instituir um jogo de suspensão para qualquer jogador não lesionado que pular. Zlatan já foi punido com uma suspensão pela regra, dizendo aos repórteres na época: "Acho ridículo, mas sim, sem comentários. Eles fazem o que querem. Eu venho de um mundo diferente, eu venho do mundo real".
O comissário da MLS também nomeia alguns jogadores para o time All-Star e gosta de garantir que as maiores estrelas da liga estejam lá. Em 2015, isso significou a escolha de Steven Gerrard, apesar do fato de ele ter acabado de ingressar no LA Galaxy semanas antes e mal ter jogado. Também significou a participação de Frank Lampard, que ainda nem havia jogado pelo New York City FC, então o All-Star Game foi tecnicamente sua estreia na MLS.
Talvez Messi faça sua estreia na MLS no jogo deste ano em 19 de julho?
Jornalistas têm acesso aos vestiários
Em grande parte do mundo, os jornalistas fazem perguntas aos jogadores em uma coletiva de imprensa ou talvez em uma zona mista, que é uma área designada pela qual os jogadores entram e saem do vestiário. Na MLS, de acordo com os padrões do esporte americano, os jornalistas vão direto para os vestiários após os jogos e entrevistam quem quiserem. Na verdade, a liga exige que os vestiários estejam abertos para esse acesso à mídia.
Quando Josef Martinez ingressou no Atlanta United após passagens pela Europa e América do Sul, ele achou difícil se ajustar à prática, dizendo: "Honestamente, é muito estranho. Sinto que há um certo nível de respeito que se perde quando se trata da intimidade de a equipe, o grupo". O companheiro de equipe González Pírez concordou, dizendo que na Argentina "nem os treinadores têm acesso ao vestiário" e "é um lugar sagrado".
Portanto, se Messi acabou de marcar um hat-trick, ou talvez tenha feito um jogo difícil e esteja frustrado e machucado, ele pode ser recebido por jornalistas esperando em seu armário esperando que ele responda a perguntas. Messi fez quase tudo que um jogador de futebol pode fazer, mas isso será novo para ele.
Bem-vindo à MLS, Leo!