No Incheon Munhak Stadium, a chinesa Invictus Gaming atropelou a europeia Fnatic, venceu o Mundial de League of Legends de 2018 e levantou a cobiçada Summoner's Cup. Mais de 20 mil torcedores se amontoaram no local do evento perto do coração da Coreia do Sul para assistir à coroação da atual melhor equipe do mundo.
Recentemente, a Riot Games anunciou que 99,6 milhões de espectadores se conectaram para assistir o torneio, quebrando todos os recordes de audiência anteriores. No entanto, o melhor jogador da história de League of Legends, Lee "Faker" Sang-hyeok, não foi um dos seus espectadores.
"Eu não assisti ao Mundial", contou-me Faker no All-Star Weekend deste ano em Las Vegas, na HyperX Esports Arena. "Simplesmente não me sentiria bem assistindo ao Mundial não estando nele. Em vez disso, aproveitei o tempo para descansar e, depois, pensei muito sobre como poderia me aperfeiçoar para o próximo ano".
A Coreia do Sul, terra natal de Faker, já sediou o Mundial duas vezes, e em ambas ele não participou do evento. Ao longo de sua história de seis anos como jogador profissional, essas foram as duas únicas vezes em que não conseguiu se classificar. Ele chegou às finais quatro vezes, e conquistou a Summoner's Cup em três oportunidades.
O ano de 2018 foi o pior na história da carreira de Faker. Enquanto via seus velhos rivais obterem sucesso e novos talento conquistarem o topo da liga nacional da Coreia do Sul, sua equipe, a SK Telecom T1, tropeçava nos dois splits. Até o ponto em que Faker começou a jogar tão mal que foi para o banco e ser substituído por Choi "Pirean" Jun-sik. A SKT tentou tudo que podia, desde mudanças no elenco a troca de técnicos para tentar salvar o navio que estava afundando, mas nada resolveu. A SKT não conseguiu chegar a nenhuma final em 2018, e também não se classificou para o evento máximo da temporada.
Faker, decepcionado, foi incapaz de se redimir da derrota na final do ano passado contra a Samsung Galaxy. "Não sou uma pessoa que vive rindo", disse Faker. "Mas se há algo que certamente me arrancaria um sorriso, seria vencer em 2019".
Quando a pré-temporada começou nas ligas profissionais de League of Legends ao redor do mundo, todos os olhares estavam sobre Faker. Mesmo que seu contrato estivesse próximo de terminar, deixando-o livre para analisar diversas ofertas, a loucura do período da free agency não chegou a fazer efeito, já que a SKT anunciou a renovação do jogador. O resto do elenco titular, exceto o novato Lee "Effort" Sango-ho, foi embora.
Desde o começo do período da free agency, a SKT deixou claro que 2018 foi um ano inaceitável. Eles acreditavam que ainda tinham o melhor jogador do mundo em seu elenco, e que iriam trabalhar para aperfeiçoá-lo. Em menos de uma semana, o novo elenco da SK Telecom T1 estava finalizado, e Faker, aquele que não ria muito, esboçava um sorriso de orelha a orelha quando falava sobre seus novos companheiros de equipe.
"O estilo e a vibração da nossa equipe vão mudar", disse Faker. "Há diversos jogadores ótimos vindos de outras equipes também, então muitas expectativas serão criadas em relação ao nosso time. Com isso em mente, só precisamos trabalhar duro para corresponder a essas expectativas".
Para Faker, a nova SK Telecom é uma equipe de estrelas -- os melhores jogadores das outras equipes da LCK estão se juntando a ele na missão de reocupar o espaço que ele acredita ser seu na Summoner's Cup. Quando estava falando sobre Kang "Haru" Min-seung, que estava na equipe da Samsung que derrotou a SKT na final do mundial há dois anos, Faker riu e disse que a primeira coisa que lhe veio à mente em relação a Haru foi sua paixão por anime. Kim "Clid" Tae-min, seu novo caçador, que veio da chinesa JD Gaming e que tem um dom para usar as mecânicas e ditar o tempo do jogo, chamou a atenção por sua atitude impositiva.
"Ele é como um urso".
No topo, Faker considerou Kim "Khan" Dong-ha um dos melhores da posição do mundo, alguém em quem ele havia colocado muitas expectativas em 2018. Para a posição de atirador, na qual Faker só conhecia Bae "Bang" Jun-sik desde 2015, a T1 trouxe o principal jogador da Jin Air -- o qual inquestionavelmente é uma estrela -- Park "Teddy" Jin-seong. No ano passado, Teddy quebrou o recorde de eliminação de minions em uma mesma partida profissional quando jogou contra a SKT de Faker, alcançando a marca de 1.465 CS na vitória do seu time. Embora estatisticamente ele seja um dos melhores atiradores da liga nacional dos últimos dois anos, teve dificuldades em obter sucesso na sua equipe, já que a Jin Air Green Wings não conseguiu chegar aos playoffs nenhuma vez com Teddy na equipe.
"O clima", disse Faker a respeito de Teddy. "Ele é a pessoa que dá energia à equipe. Ele faz com que todos [na equipe] se sintam bem".
Finalmente, o último jogador contratado pela SKT para completaar o elenco de 10 jogadores foi aquele que eliminou Faker do seu primeiro torneio profissional lá em 2013, e acabou conquistando aquele mesmo torneio. Para fechar com chave de ouro, a SKT contratou o ex-campeão mundial e MVP das finais Cho "Mata" Se-hyeong para guiar o jovem e talentoso atirador, Teddy.
Com o passar dos anos, Mata e Faker se enfrentaram e se tornaram dois dos melhores jogadores de League of Legends que a Coreia do Sul já produziu. Mesmo quando Mata esteve na China com a Royal Never Give Up, os dois continuavam batalhando no cenário internacional. Agora, com o 2018 desastroso de Faker e com o fracasso de Mata na tentativa de conseguir o título mundial com a KT Rolster mesmo com equipe sendo favorita, os dois juntaram suas forças.
Como Mata contribui para a nova SKT?
"Ele é o cérebro da equipe", disse Faker.
No papel, a equipe formada pela SKT T1 para 2019 anuncia um retorno ao pódio. Vitórias em várias competições. Conquista de primeiros lugares. A final do mundial em Paris, e Faker levando sua quarta Summoner's Cup, conquistando um patamar em que ninguém poderá alcançá-lo. Entretanto, isso não será tão simples. Mata, seu companheiro de equipe, certamente irá alertá-lo, com base no que aprendeu em sua jornada na KT Rolster, que um elenco cheio de astros nem sempre consegue transformar esse estrelismo em vitórias. Foram necessários dois anos para que Mata e seu time de astros conquistassem seu primeiro título de grande expressão, e mesmo isso não serviu para nada quando a equipe perdeu para a então futura campeã mundial, Invictus Gaming, em uma sequência emocionante de cinco jogos.
Na chegada do novo ano, a Invictus Gaming estará de volta com sua equipe campeã e o poderoso Song "Rookie" Eui-jin na rota central. A Griffin virá com os mesmos cinco titulares que quase venceram a liga nacional no ano passado. Equipes recém-integradas a liga como a DAMWON Gaming e seu novato de 18 anos que já cria expectativas, Heo "ShowMaker" Su, certamente conquistaram seu espaço no campeonato. Todas as noites, a equipe liderada por Faker estará jogando como se fosse sua própria final mundial. Todas as noites, a SKT terá que jogar contra outra equipe da melhor forma possível.
E é exatamente isso que anima Faker. Que tenham medo em vez de pena por estar em uma equipe de baixa classficação. Ele ainda acredita que é o melhor do mundo, e com o ânimo recuperado e uma nova equipe, está pronto para provar isso para todos.
Para este Ano Novo, ele só tem um desejo: "não estou dizendo isso por presunção, mas nesse ano, a China levou nossas coroas", disse o jogador. "No ano que vem, nós vamos recuperar todas elas".