Venus Williams era apenas uma adolescente quando ela disse isto. E ela passaria os próximos 23 anos provando o seu ponto. "Tudo está diferente em mim. Apenas encare os fatos." Essas palavras vieram antes que seu jogo poderoso e atlético a levasse ao topo do Tênis feminino. Elas vieram antes que ela ganhasse sete títulos de Grand Slam, 14 títulos de duplas de Grand Slam e cinco medalhas olímpicas. Elas vieram antes que ela demonstrasse equilíbrio, graça e compaixão como metade de uma das maiores - e certamente mais complicadas - rivalidades que o esporte já viu. Essas palavras vieram antes que ela mudasse sua atenção e criatividade para lançar uma empresa de design interior e uma linha de roupas. Elas vieram antes que ela lutasse por pagamento igual, antes de ser diagnosticada com uma doença autoimune, antes de se tornar tia de Alexis Olympia, antes de se manifestar por justiça racial após a morte de George Floyd.
Vênus Williams faz 40 anos hoje (ela não comemora por motivos religiosos), então olhamos para alguns dos momentos que compuseram sua carreira lendária e poderoso legado. Lembre-se: ela nos disse que era diferente.
A história de origem das irmãs Williams foi contada várias e várias vezes. Richard Williams, depois de assistir a uma partida de tênis na televisão, ficou surpreso com a quantidade de prêmios em dinheiro atribuída ao vencedor. Ele prometeu transformar suas filhas em campeãs. Em seu livro de memórias de 2014, "Preto e branco: o jeito que eu vejo", Richard Williams escreve sobre a luta contra membros de gangues e o controle das quadras perto de sua casa em Compton, Califórnia. "Levou dois anos e quase destruiu meu corpo e meu espírito", escreve Richard. "Mas naquele momento, nada disso importava. O que importava eram que as quadras eram nossas."
Venus Williams fez sua estreia na WTA no Oakland Coliseum Arena em 31 de outubro de 1994, quando tinha 14 anos. Em sua primeira partida no Bank of the West Classic, ela derrotou Shaun Stafford, 59° do mundo, em sets diretos. "Ela vai ser ótima para o tênis feminino", disse Stafford. Essa foi a vitória número 1. Hoje, Vênus tem 811, a sexta entre as mulheres na era dos Abertos.
Depois de jogar em apenas alguns torneios de 1994 a 1996, Venus Williams jogou em Indian Wells em 1997. Nas oitavas de final, Williams venceu Iva Majoli, da Croácia, em três sets. Foi a primeira vitória sob um oponente top-10 de sua carreira. Mais tarde naquele ano, Majoli descreveria Williams como: "Ela era um pouco convencida, como se fosse a melhor do mundo".
A primeira grande vitória da carreira de Venus Williams ocorreu no Lipton Championships de 1998, quando ela derrotou a também adolescente Anna Kournikova na final. "Ela não me venceu, eu perdi", disse Kournikova após a partida. Venus teve uma fala mais otimista. "É o quinto maior torneio, então estou muito feliz com isso", disse Williams. Ela ganhou 49 títulos na carreira.
Em uma vitória na segunda rodada de Wimbledon sobre Barbara Schett em 1998, Venus Williams estabeleceu o recorde de saque mais rápido na história do tênis feminino. A velocidade? 201km/h. Após a partida, perguntaram a Venus se ela conseguia se lembrar de qual saque havia sido. "Não", ela disse. "Eu não estava forçando." O poderoso saque de Venus ajudou a impulsioná-la para a quinta posição no ranking em julho de 1998.
Venus Williams jogou a irmã Serena em uma partida profissional pela primeira vez no Australian Open de 1998. Quinze meses mais velha que sua irmã, Venus venceu a partida em sets diretos. "Hoje teria sido muito divertido se fosse uma final", disse Venus. "Mas não foi tão divertido eliminar minha irmãzinha na segunda rodada." No total, as irmãs jogaram 30 vezes (Serena ganhou 18), incluindo 16 vezes em Grand Slams (Serena ganhou 11). Combinadas, elas ficaram 327 semanas no topo do ranking da WTA, conquistaram 30 títulos de Grand Slam e quase US $ 135 milhões em prêmios em dinheiro.
Em 2000, Venus Williams se tornou a primeira mulher afro-americana a vencer Wimbledon desde Althea Gibson em 1958. "Tinha que ser difícil porque as pessoas não conseguiam ver além da cor", disse Williams. "Ainda assim, atualmente, dificilmente é diferente porque você percebe que faz apenas 40 anos. Como você pode mudar anos e séculos de ser tendencioso em 40 anos?"
Um ano depois de defender com sucesso a igualdade de remuneração entre mulheres em Wimbledon (e conquistar seu quarto título), Venus Williams venceu Serena na final de Wimbledon de 2008 e conquistou seu sétimo e mais recente título de Grand Slam. "Eu acho que vencer esse torneio tantas vezes definitivamente te coloca na estratosfera, para ser honesto, apenas pelo que esse torneio significa", disse Venus.
Venus e Serena Williams também conquistaram a medalha de ouro nas duplas femininas nas Olimpíadas de Londres de 2012 no All England Club. Ao todo, Venus ganhou quatro medalhas de ouro (incluindo uma no torneio simples em 2000) e uma prata nas Olimpíadas.
Em 2016, Venus Williams voltou a Indian Wells pela primeira vez desde 2001, quando, pouco antes de sua semifinal contra Serena começar, ela se machucou. No dia seguinte, com Venus nas arquibancadas, Serena jogou a final, e Richard Williams disse que ouviu insultos racistas vindos da torcida, provocando a uma ausência de 15 anos no torneio. "Estar aqui, estar na quadra de treinos e no local tem sido tão positivo e uma ótima experiência", disse ela em 2016. "Isso apenas mostra que, sim, você sempre pode voltar para casa."
Além do tênis, a Venus Williams também tem sido uma presença ousada em outras indústrias. Em 2002, ela lançou uma empresa de design interior chamada V Starr Interiors. Seu primeiro cliente foi Carlos Boozer, ex-jogador da NBA. Em 2007, ela lançou a EleVen, uma linha de roupas e acessórios fitness. Ela usa regularmente as roupas de sua linha, inclusive em Roland Garros 2017.
Em 2017, Venus Williams voltou à final de Wimbledon pela primeira vez desde 2009 e pela primeira vez desde seu diagnóstico da síndrome de Sjogren, uma doença autoimune. Ela foi derrotada por Garbine Muguruza. "Eu estive em uma posição este ano para disputar grandes títulos", disse Williams, então com 37 anos. "Trata-se de superar. Eu acredito que posso."
"Não sou ruim em jogar tênis", disse Venus Williams em entrevista coletiva no Miami Open de 2018, "então por que não continuar?" Coisa que ela fez. Em 2019, Williams se tornou a único jogador com 39 anos ou mais entre as 100 melhores da WTA.
Em sua mais recente partida de Grand Slam, no US Open de 2018, Venus Williams conseguiu tirar apenas três games de sua irmã. A rivalidade das irmãs Williams é considerada uma das melhores da história do tênis. Serena disse o seguinte sobre sua irmã: "De jeito nenhum eu teria algo sem ela. Ela é minha inspiração. Ela é a única razão pela qual estou aqui hoje e a única razão pela qual as irmãs Williams existem. Então, obrigada, Venus, por me inspirar a ser a melhor jogadora que eu poderia ser e me inspirar a trabalhar duro".
"Eu estava lhe agradecendo por tudo o que ela fez pelo esporte", disse Coco Gauff, depois de derrotar Venus Williams em Wimbledon em 2019. "Ela tem sido uma inspiração para muitas pessoas. Eu estava realmente dizendo ‘obrigada’. Eu já tinha encontrado com ela, mas não tive coragem para falar nada."
Enquanto se aproximava de seu aniversário de 40 anos, Venus Williams era tão visível fora da quadra quanto dentro dela. Dançando no intervalo com Rob Gronkowski e as Laker Girls, servindo como âncora convidada no programa "Today" e estrelando "Game On", Venus Williams expandiu sua influência além da quadra. "Se você não é uma competidora, basta ir para casa", disse ela.