Pode contabilizar mais uma assistência para Luka Doncic, mesmo semanas antes da estreia na temporada na NBA. Marcus Smart creditou ao esloveno sua chegada ao Los Angeles Lakers em sua coletiva de apresentação.
"Quando você tem um cara como o Luka te ligando...perguntando de você, tentando entender como está, para ver se você quer se juntar a algo especial que ele está tentando construir aqui," disse Smart. "Ouvir ele dizer que realmente pode precisar da minha ajuda, isso significa muito", completou.
Smart, que fez um acordo de buyout (demissão, desligamento) com o Washington Wizards, assinou por dois anos e 11 milhões de dólares com os Lakers. A franquia de Los Angeles dispensou os armadores Shake Milton e Jordan Goodwin para ter acesso a biannual exception (espécie de 'espaço extra' no orçamento caso a franquia cumpra alguns requisitos) para assinar com Smart, de 31 anos, num valor maior que o mínimo dos veteranos.
Eleito Melhor Defensor de 2022 e presente no time ideal de defesa em três temporada diferentes, Smart precisará fornecer ao Lakers uma defesa de perímetro de elite contra o melhor jogador adversário, principalmente após a saída de Dorian Finney-Smith, que foi para o Houston Rockets na agência livre. Com 108 jogos de playoffs na carreira - empatado com Mike Conley, armador do Minnesota Timberwolves, como o 18° com mais partidas de pós-temporada entre os jogadores em atividade, sua experiência será bem vinda em um elenco que trocou por Doncic em fevereiro e é treinado por JJ Reddick, que irá apenas para sua segunda temporada como técnico. Além de LeBron James, o líder em jogos de playoffs, é claro.
"Apenas ser eu mesmo", respondeu Smart quando perguntado sobre qual será seu papel no time. "Chegar e fazer o que eu faço, ser um defensor tenaz, apenas trazendo a intensidade que tenho, minha liderança e minha visão de jogo também. Mas apenas sendo a 'peste' em quadra que sempre fui."
O fato de Doncic estar tão atento na busca por Smart certamente é um bom sinal de como ele se enxerga em Los Angeles a longo prazo. Doncic tem dois anos restante no seu contrato coms Lakers, incluindo uma player option em 2026-27. Contudo, a equipe poderá oferecer uma extensão de 222 milhões de dólares por quatro anos já em agosto, segundo Bobby Marks, da ESPN.
Smart é uma das novas caras que se juntaram aos angelinos nessa offseason ao lado do pivô Deandre Ayton e do ala Jake LaRavia, ambos chegando na agência livre, além da escolha de segunda rodada no draft, Adou Thiero. Os Lakers venceram 50 jogos na última temporada e terminaram na terceira posição da Conferência Oeste. Nos playoffs, caíram para os Timberwolves por 4 a 1 na primeira rodada.
Para Smart, os Lakers têm o que é necessário para ao menos repetir a campanha, o que significa ser tão competitivo quanto o atual campeão Oklahoma City Thunder, além de Denver Nuggets e Houston Rockets, que melhoraram consideravelmente o elenco - apenas para nomear alguns times.
"Acho que estamos na prateleira de cima, juntos dos melhores", declarou Smart. "E acho que nós podemos competir. Nosso teto é alto. Na verdade, não há um teto. Acho que se focarmos e fazermos o que devemos fazer, podemos ter grandes chances."
Marcus Smart passou os primeiros nove anos da carreira no Boston Celtics, franquia que o draftou na sexta escolha em 2014. Curiosamente, os Lakers tiveram a sétima escolha e contavam com a possibilidade de ter o armador em seu elenco. Diante da impossibilidade, ficaram com Julius Randle. Depois de quase uma década nos rivais verdes, Smart jogou apenas 54 partidas na últimas duas temporadas no Washington Wizards e no Memphis Grizzlies, pois sofreu com várias lesões.
"Estou muito motivado", disse ele. "Os últimos dois anos para mim foram decepcionantes. As lesões me travaram totalmente. Mas, assim como eu disse para minha esposa e para minha família, tudo acontece por uma razão. E é engraçado que 12 anos atrás eu poderia estar aqui. Agora o ciclo se completou e eu estou aqui."