Uma semana antes do início da fase de grupos do mundial de League of Legends de 2018, Jang "Cain" Nu-ri, treinador da Team Liquid, tinha uma importante mensagem para sua equipe na improvisada área de treino em uma suíte de alto padrão no coração de Seul, Coreia do Sul.
“Não joguem com medo”.
Duas semanas depois, em Busan - após jogar de maneira assustada até a último partida do torneio - a Team Liquid foi eliminada do mundial de LoL.
Para as equipes que viajaram até a Coreia do Sul para o maior torneio de League of Legends do ano, a maratona de seis semanas com 24 equipes que indicará o campeão mundial 2018 é uma experiência única. Em uma cidade conhecida por sua vida noturna e comida surpreendente, os jogadores tem a oportunidade de vivenciar uma das maiores experiências de suas vidas, alternando entre o peso de jogar por um mundial ao lado mesmo tempo e a chance de divertir de maneira única.
a Team Liquid, uma mistura de jogadores veteranos de várias regiões diferentes, já jogou em mundiais anteriores. A Coreia do Sul para Liquid - especialmente para topo, Jung "Impact" Eon-yeong, que é do país anfitrião do evento - foi apenas mais um local em uma longa lista de lugares que já estiveram.
Depois de um treinamento duro - a equipe só deixou o hotel algumas vezes em Seul para jantar - o resultado final foi possivelmente o mais frustrante que se pode imaginar.
No lugar de um bombardeio e a prova que sua região era fraca demais para competir com o melhor que o mundo tem a oferecer, a Team Liquid dividiu sua fase de grupos no meio, vencendo três e perdendo três partidas. Até mesmo a composição dos jogos que ganharam e perderam estava bem no meio. O campeão de NA derrotou a equipe mais fácil do grupo, MAD Team, de Taiwan, duas vezes, e perdeu para um dos líderes do torneio, KT Rolster, da Coreia do Sul, nos dois jogos disputados entre os times.
O time contra o qual a Liquid precisava bater duas vezes, a chinesa Edward Gaming, evitou um tiebreaker contra a equipe da NA e virou sobre até então invicta KT, eliminando Team Liquid do torneio antes mesmo da TL jogar contra EDG pela segunda vez.
Em uma situação agridoce, a TL jogou seu melhor no evento no jogo após a eliminação, superando a EDG.
Pela primeira vez em todo o torneio, a Liquid jogou de uma maneira positiva, algo que estava faltando em suas partidas anteriores. Durante a primeira semana, a TL tentou um jogo lento e estável, que simplesmente não funcionou. A confiança que Caim tentou inserir em sua equipe não se traduziu no palco. Não é como se o TL se envergonhasse - possivelmente além do golpe unilateral que a EDG lhes entregou em seu primeiro encontro - mas não estava à altura da qualidade esperada de um campeão nacional de uma grande região.
Mesmo na única vitória na primeira metade da fase de grupos, sobre a MAD Team, a Team Liquid jogou com o maior cuidado possível. Em comparação com equipas como Invictus Gaming, da China, ou Team Vitality, da Europa, que se lançaram com tudo, a TL arrastou-se a passo de tartaruga, privilegiando a segurança à velocidade. E enquanto na vitória sobre a MAD - um time mais fraco no geral - o estilo era aceitável, não passava de um aumento de velocidade para um time como KT Rolster, que estava jogando um xadrez de alta velocidade enquanto a TL estava em uma partida de damas de baixíssima velocidade.
"Eu estava realmente estressado. Todos no time estavam", disse Yiliang "Doublelift" Peng ao repórter Travis Gafford após a eliminação de sua equipe da competição. "Eu contribuí para uma atmosfera realmente estressante, porque exigi perfeição da minha equipe".
Esforçar-se pela perfeição foi o que acabou com a participação de Liquid no campeonato mundial.
Não foi falta habilidade ou treinamento. Tão pouco foram saídas da Team Liquid pela noite da Coreia do Sul quando deveriam se concentrar no torneio. A equipe não saiu. Uma noite no jantar, alguns dos membros entraram cambaleantes em uma churrascaria coreana, comeram por uma hora enquanto conversavam casualmente e saíram um de cada vez, andando pelas ruas iluminadas por neon de Seul de volta ao hotel por mais horas de treinamento. Se alguma atitude ou ação não fizesse com que a equipe se aproximasse das quartas de final e além, a Team Liquid não estava interessada.
Assistir a Team Liquid jogar foi como ver alguém se movimentar enquanto prende a respiração. Todos os jogos do Liquid pareciam que o time estava jogando para não perder, ao invés de competir pela vitória. Enquanto pudesse prender a respiração e chegar ao meio do jogo, tudo ficaria bem, mesmo que um erro pudesse derrubar tudo.
Em um torneio ditado pela ação proativa, a Liquid, até o seu último jogo, deixou as outras equipes do grupo definirem o timo por ela. Apesar de ter funcionado com a MAD Team, acabou não sendo efetivo com uma equipa mais talentosa como a KT Rolster ou uma equipa acostumada a caóticos como a EDG.
Então, quando a equipe finalmente conseguiu “respirar” e o torneio acabou para ela com a vitória da EDG sobre a KT, a Liquid jogou com todo o seu potencial. A mesma sequência aconteceu no segundo maior torneio do ano, a Mid-Season Invitational, onde a TL perdeu todos os seus primeiros jogos antes de voltar na segunda metade da fase de grupos e perder em um tiebreak para a europeia Fnatic. Quando a equipe joga solta, é capaz de obter vitórias contra qualquer uma das equipes nas principais competições internacionais.
A alegria que o time jogou contra EDG era o que queriam mostrar desde o começo. Embora tenha ficado mais desleixada comparada a alguns de seus jogos anteriores, sendo presos na selva em momentos que não deveriam ter sido, a atitude geral foi mais do que suficiente para compensar os erros.
A perfeição não era uma necessidade para a vitória.
Mas assim que a Liquid que todos queriam ver apareceu - alegre, fluindo livremente e livre do fardo de carregar as expectativas de uma região - a chance de avançar se foi. Os jogadores fizeram uma reverência no palco principal para a multidão sul-coreana que aprovou seus esforços, e então eles se foram, saindo do palco para terminar seu torneio com pouca pompa.
Se jogasse contra Edward Gaming novamente como em seu último jogo em Busan, poderia ter vencido.
Talvez se não estivesse programada para encarar a KT Rolster no início de ambas as rodadas da fase de grupos, talvez a Liquid pudesse ter uma melhor chance de avançar.
Mas talvez não tivesse jogado com esse estilo fluído e livre, caso não fosse eliminado no primeiro.
“Talvez”, “mas” e “e se”. Para o ano que vem, essas palavras vão passar pela cabeça dos jogadores, da administração e de qualquer um que se relacione com a franquia.
E a coisa mais triste de todas?
Nós nunca saberemos o que poderia ter acontecido.
Tudo o que sabemos é o que realmente aconteceu.