Depois de sequer passar na fase de grupos em 1930 e de cair logo na estreia quatro anos depois, o Brasil viveu, em 1938, a melhor campanha em uma Copa do Mundo. Uma trajetória que alguns consideram que poderia até ir mais longe.
Sem as brigas que separaram Rio de Janeiro e São Paulo nos Mundiais anteriores, o Brasil foi a única seleção sul-americana a viajar até a França para o torneio de 1938. Os demais boicotaram a terceira edição sob liderança da Argentina, frustrada por não ser escolhida como sede.
A Seleção Brasileira encarou 12 dias de viagem de barco até a Europa com suas principais estrelas. Liderado pelo zagueiro Domingos da Guia e o atacante Leônidas da Silva, o time de Ademar Pimenta estreou logo nas oitavas de final contra a Polônia, em jogo eliminatório.
A vitória por 6 a 5, debaixo de um lamaçal causado pela chuva, rendeu um dos lances icônicos do Brasil em Copas: um gol descalço de Leônidas, que se aproveitou do estado do campo e, mesmo sem chuteira, balançou as redes polonesas sem que a arbitragem percebesse.
Classificado, o Brasil encarou a Tchecoslováquia na sequência, em um jogo marcado por expulsões e até hoje conhecido como "A Batalha de Bordeaux". A Seleção teve Zezé Procópio e Machado expulsos, mas conseguiu o empate por 1 a 1. Como não havia disputa de pênaltis, decidiu-se por um novo jogo, vencido por Leônidas e companhia por 2 a 1.
A vitória colocou o Brasil pela primeira vez entre os quatro melhores de uma Copa. Mas, na semifinal, a equipe não foi páreo para a Itália, atual campeã e que venceu por 2 a 1. Leônidas, contundido, nem foi a campo, em uma decisão muito contestada na época.
Restou à Seleção disputar o terceiro lugar com a Suécia. Novamente em Bordeaux, vitória por 4 a 2 e a confirmação da melhor campanha em Copas - até ali, claro. Foram 14 gols marcados (metade de Leônidas, grande nome da gheração) e dez sofridos.
Os convocados da Seleção para a Copa:
Goleiros: Batatais (Fluminense) e Válter (Flamengo)
Defensores: Domingos da Guia (Flamengo), Machado (Fluminense), Jaú (Corinthians) e Nariz (Botafogo)
Meio-campistas: Zezé Procópio (Botafogo, Martim Silveira (Botafogo), Afonsinho (São Cristovão-RJ), Brandão (Corinthians), Argemiro (Portuguesa Santista) e Brito (America-RJ)
Atacantes: Lopes (Corinthians), Romeu (Fluminense), Leônidas da Silva (Flamengo), Perácio (Botafogo), Hércules (Fluminense), Roberto (São Cristovão), Luisinho (Palestra Itália-SP), Niginho (Vasco), Tim (Fluminense) e Patesko (Botafogo)
Técnico: Ademar Pimenta
A campanha da Seleção na Copa:
Polônia 5 x 6 Brasil
GOLS: Scherfke e Wilimowski (4x) [POL]; Leônidas (3x), Romeu e Perácio (2x) [BRA]
Brasil 1 x 1 Tchecoslováquia
GOLS: Leônidas [BRA]; Nejedly [TCH]
Brasil 2 x 1 Tchecoslováquia
GOLS: Leônidas e Roberto [BRA]; Kopecky [TCH]
Itália 2 x 1 Brasil
GOLS: Colaussi e Meazza [ITA]; Romeu [BRA]
Suécia 2 x 4 Brasil
GOLS: Jonasson e Nyberg [SUE]; Romeu, Leônidas (2x) e Perácio [BRA]