"Quantos gols o Pelé marcará hoje?" É a frase típica que se espalhou pelas redes sociais depois que o Santos contestou a sugestão de Lionel Messi ter se tornado o maior artilheiro de um único clube na história do futebol masculino.
Quando Messi marcou seu 643º gol pelo Barcelona no empate de 2 a 2 contra o Valencia, em 12 de dezembro, Pelé foi um dos primeiros nomes de destaque a enviar os parabéns pela "bela carreira" do astro argentino. O gol fez com que ele igualasse a incrível marca atribuída a Pelé no Santos.
Quando Messi atingiu o número 644, mais homenagens de todo o mundo vieram para parabenizar a carreira de Messi. Exceto o Santos, que questionou se o argentino com 644 gols foi realmente o mais marcado em um único clube, acrescentando a afirmação regularmente ridicularizada pelos fãs de futebol moderno de que Pelé tinha, de fato, marcado mais de 1.000 gols pelo time paulista, insistindo que jogos de exibição, que de onde muitos de seus gols foram convertidos, merecem reconhecimento. A elite do futebol também zombou: "Eles também contam os gols que ele marcou em seu quintal?"
Mas e se o Santos realmente tiver razão?
“A América do Sul foi a região dominante do futebol nas décadas de 1960 e 1970”, explicou o historiador do Santos, Odir Cunha, à ESPN. "Enquanto a Europa estava passando por um renascimento após a Segunda Guerra Mundial, os amantes do futebol queriam ver os melhores times do mundo em ação - o principal deles era o Santos de Pelé."
Antes das competições continentais serem introduzidas, era comum que grandes times fizessem turnês por outros países. Eles foram tratados como amistosos na época?
"Os clubes europeus deram grande importância para esses encontros e há muitas evidências disso", disse Odir. “Em 1961, depois de ter estado invicto há 16 jogos consecutivos na Europa, o Santos perdeu o último jogo da sua turnê para os gregos do Olympiacos por 2 a 1. Esta vitória foi tão importante para os donos da casa que foi enternizada no hino oficial do clube.”
"Como pode um mero jogo amistoso ter tanta ressonância? Valia muito e era mais importante do que alguns jogos oficiais."
São atribuidos a Pelé 643 gols "oficiais" pelo Santos, enquanto seu total na carreira também é debatido, mas a FIFA contabiliza 767. No entanto, para muitos em sua terra natal e para aqueles que o viram jogar, sua façanha é muito maior.
“Pelé marcou 1.091 gols pelo Santos e 1.282 em toda a sua carreira”, diz Odir. "Destes, 448 foram marcados em jogos que seriam considerados amistosos e torneios amistosos internacionais.
"Mais da metade deles foram mais importantes para o Santos, seus adversários e para o futebol mundial do que muitos dos gols que ele marcou em 'jogos oficiais'".
Os chamados "amistosos" em que Pelé marcou quase 500 gols deixaram uma marca anabalável, e marcaram a história de algumas das maiores seleções do futebol mundial. Foi uma era anterior à Libertadores da América e ainda a infância da Copa da Europa (antiga Champions) - ambos torneios reservados aos vencedores dos campeonatos nacionais.
Até 1959, as únicas partidas oficiais do Santos eram os campeonatos estaduais no Brasil. A única maneira de as equipes de diferentes países se enfrentarem era durante os jogos de exibição de verão e viagens ao exterior.
"Estaríamos sempre desesperados para vencer", explicou Pepe, ex-companheiro de Pelé no Santos, à ESPN. "Todos os jogos que jogamos na época foram fantásticos, porque todos representávamos o nosso país como um todo.”
"Os torneios [contra grandes clubes europeus] foram muito importantes. Sabíamos como seria difícil derrotar esses grandes times, especialmente fora de casa. Enfrentávamos times franceses e italianos [que tinham] sete ou oito jogadores de suas seleções [na escalação]. Portanto, sabíamos que tínhamos uma responsabilidade com as pessoas no Brasil."
A Inglaterra se beneficiou muito das turnês do Santos nas décadas de 1960 e 1970, com os fãs pagando muito para assistir Pelé em ação. Sua presença foi manchete natural na mídia do Reino Unido: em 1962, Pelé marcou na vitória do Santos sobre o Sheffield na quarta-feira por 4 a 2 em Hillsborough, diante de 50.000 fãs, o astro do Brasil e seu time foram elogiados pela imprensa britânica. Um veículo escreveu: "Quando se considera o número de adgetivos que são desperdiçados em alguns atacantes neste país, a futilidade de tentar encontrar novos para descrever Pelé torna-se ainda mais óbvia." Outro afirmou: "É verdade o que dizem sobre Pelé", acrescentando: "Pelé brinca com nosso time 'top 10'" como parte de uma página dupla.
Este nível de interesse também foi encontrado em toda a Europa. "Em 1961, o Santos foi o único time estrangeiro convidado para um torneio para comemorar o aniversário de 100 anos da unificação da Itália", explicou Odir.
"Diante de 60.000 pessoas, eles venceram a Juventus por 2 a 0 em Turim. Três dias depois, a Roma foi derrotada por 5 a 0 no Estádio Olímpico, com 80.000 torcedores presentes, e três dias depois a Inter de Milão foi morta pela espada 4 - 1 com 110.000 pessoas assistindo. Pelé marcou quatro gols nestes jogos. A Inter viria a se tornar um dos melhores times da Europa, vencendo Copas da Europa consecutivas apenas três anos depois - Pelé marcaria um total de 11 gols contra eles, com uma partida terminando em 7-1 a favor do lado brasileiro."
"Apenas três dias após a vitória por 7-1 sobre o Inter, o Santos venceu o Barça por 5-1 no Camp Nou", explicou Odir. "No ano seguinte, eles foram para a Alemanha para comemorar o centenário de Munique em 1860 e venceram por 9 a 1, com Pelé marcando três vezes.
"No dia seguinte, eles viajaram para Bruxelas para enfrentar o Anderlecht e venceram por 6-0, com Pelé novamente marcando dois gols." O Benfica chegou a cinco finais de Taças da Europa ao longo da década de 1960 e nunca venceu o Santos, sofrendo 19 gols em oito encontros.
Esta foi uma época em que o valor dos amistosos era muito maior do que hoje; na verdade, foi a interpretação de um amistoso que ajudou a lançar a Copa da Europa em 1956.
Em todo o debate sobre os registros e recordes de gols, a grandeza de Santos não está em questão; nem a sua superioridade sobre seus rivais europeus na época. A genilaidade de Pelé também é incontestável; a questão é se os gols marcados nessas partidas devem ser contabilizados para seu total. É verdade que, embora esses tenham sido oficialmente chamados de "jogos de exibição", o legado e a importância desses torneios são muito maiores.
"De 1959 a 1973, calcula-se que 12 milhões de pessoas em todo o mundo pagaram para assistir a Pelé ao vivo", disse Odir.
Os gols de Santos e Pelé desempenharam um papel importante em catapultar a criação do que é agora a Liga dos Campeões, bem como catalizar muitos dos melhores times da Europa para as potências globais que são agora. Não é justo que esses jogos recebam um pouco mais de reconhecimento?
Pelé é o único jogador a vencer três Copas do Mundo e seu lugar na história do futebol é inquestionável, mas seus gols merecem mais respeito.